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太阳西斜，发出亮堂的黄色光晕。
一条东西走向，能容纳十六辆马车并排的宽阔硬石道路上，来来往往车辆如鱼群。
法斯弗套着一件有些肮脏的深灰色长袍，坐在马车前架，往远处看。
北方极远处，一道广阔河流水声滚滚。
最近处，一栋栋低矮房屋混乱堆积在道路两旁，往两侧延展开去。视线越过这片区域，能看到两层甚至三层的房屋，这些屋顶彼此间距整齐，鳞次栉比。
再往远处看，又能见到一些高耸的大楼，有些甚至达到几十米近百米。
这里就是平摊在大地上的烈火之都。
科劳德河流淌三千多公里，汇集多处支流，在这里变得平缓而广阔，把烈火之都分作西南城与东北城。
西南多贵族，东北多官吏。
索克分脉在烈火之都的会馆就建立在西城，也被称作荆棘会馆。
随着建筑越来越密集，车队的速度降下来。越过混乱的低矮民宅，道路两边的卫生越来越好，街头零星有守卫巡逻，这就算是入城了。
烈火之都没有城墙，它安享两万年和平，从未有人敢在这里制造大动乱。烈火之都也不收取入城费，它平等地向帝国每一个人张开怀抱。
只是守卫会驱逐在街道上留宿的人。
也因此，烈火之都扩展出一整圈的贫民窟。
马车队在喧扰的人群中继续前行，渐渐也越过这群拥挤的、两三层楼的住宅区。
守卫更多了。
这里靠近科劳德河河道，街道上被开辟出条条沟渠。人群稀少了，环境也变得清幽。
最终，马车队排列进入临街一扇质朴的大门。这里是荆棘会馆的后门，也是仓库所在地。
货车们被牵引着在一片硬石场地上整齐排列。
在这片场地的北面，是一座长宽五十多米，高十多米，分为三层的巨大仓库。仓库周围有几处哨岗，无死角监视每处角落。
而南面，则是一堵半人高围墙。越过围墙，再往南，是两栋四层楼高的宿舍楼。宿舍楼里已经出来一群穿着灰黑色贴身短打的男人，他们排好队，通过围墙中央的一道门，经守卫排查后进入到这片场地里。随后，在守卫的指挥下几人几人组成小队，手脚麻利地开始搬运木箱。
法斯弗跳下马车，肯尼斯跟在他后面。
仓库那边跑过来一个帅气年轻人，他顶着一头梳到脑后的浅棕色头发，围一条深灰短毛围巾，上身深棕色皮夹克，下身同色皮裤，脚蹬一双皮鞋。
他跑到法斯弗跟前，打招呼道：“法斯弗先生。”
“嗯，韦斯顿，我不在的这段时间，有什么事情没？”
这个年轻人叫韦斯顿，是法斯弗的专职秘书，被法斯弗留在这里监管。
韦斯顿回答道：“会馆运行良好，没什么大问题。最近的数据我整理好了，在您办公室里。”
法斯弗轻“嗯”一声，回道：“你先去忙吧，韦斯顿。我去收拾一下。等会儿我到办公室，你来找我。”
韦斯顿答应一声，走了。
法斯弗又对旁边的肯尼斯说：“肯尼斯，等卸完货对完账就去休息吧。我先去走了。”
肯尼斯道声“好”，往仓库门口走去。
法斯弗从马车上取下自己的小包裹，往南边走。穿过围墙，走过工人住宿区，再穿过一道围墙，来到联排别墅区。
这里靠近一座池塘，是专门划分出来的绍恩家族成员居住区域。在这里居住的家族成员，把这座也与科劳德河连通的池塘亲切地叫做“小棱湖”。
事实上，这座大池塘，也确实可能含有从棱湖流出的水。
法斯弗迈过栅栏，打开门，一片片白布盖住家具。
法斯弗没心情管这些。这几日在路上，两套衣服翻来覆去换，早就脏了。
他边脱衣服边疾步走进卧室，划拉开衣柜，拽一件内衣，直冲进浴室开始冲洗。
数九寒冬，从冰面下引出的水冰凉刺骨，泼在身上，激起一片片小疙瘩。
“嘶——”
法斯弗快速擦洗着头发身子。
不久后，他穿上一件黑色硬布衬衫，扣紧扣子。又套一条黑色硬布长裤，脚蹬上深棕色皮鞋。在衣柜里挑挑拣拣后，法斯弗松垮系上一条棕色领巾，披上光亮的深棕色皮制大衣。
他对着镜子照照，一米八几的身高完全撑起皮大衣。他满意地摸摸短须下巴。
‘在家里达郎娜总让我刮干净胡须，这一路上总算长出来一点。这样多有男人味。’
法斯弗把换下的衣物扔进筐里，出了小院。
他悠闲地沿着水塘漫步，虽是隆冬时节，水岸处仍挺立一丛丛青翠水草。那叫“冬生”，一种秋天发苗，冬天翠绿的水草。它的根部较脆，切下来用砂糖凉拌，或者盐水煮，都很有滋味。煮透后会稍软，但还是脆生生的。
法斯弗想到这些，泌出口水。他中午可还没吃饭呢。
他大跨步迈上Z字形木桥，走到一处湖心岛。十几棵光秃树干拱卫着一座城堡式餐厅。
它由白色石砖堆砌出八边形墙面，墙面有几个半圆柱状突出。在墙面各处，开有半椭圆的玻璃大窗。
在侧面邻水处，从二楼延伸出一个露台，能看到摆放的几张精致桌椅。二楼顶端则是深邃的暗蓝瓦片，搭出或圆锥或三角的尖顶。
它不带繁杂雕饰，分界清晰的白色与蓝色凸显出流畅的结构线条。它优雅地矗立在这座湖心岛上，极为迷人。
法斯弗走进正门，一片辉光映入眼睛。天花板上极其繁密的金色雕饰与壁画，在暖黄色水晶灯的照耀下特别亮眼。
城堡外部的简约与内部的繁密形成鲜明对比，这种对比，也是荆棘公爵领最擅长的艺术设计。
还未到饭点，餐厅里只零散坐了几桌客人。法斯弗找了处空桌，随意拎开一张椅子坐下，对一旁的侍女招手。侍女穿着黑色皮质短袍（到大腿），白色软布长裙，怀里捧着羊皮纸菜单，过来询问：“法斯弗先生，您需要点什么？”
说着，把菜单放到法斯弗面前。
法斯弗翻看，“外面的冬生盐水煮一盘，来一道角鹿肉烤肉，主食不吃碧禾米了，要烈火之都这边的面饼。嗯，对了，烤肉多洒一点黑角粉。”
“好的。再给您来一碗汤？厨师新研发的菜品，安赛先生很喜欢。”
法斯弗好奇道：“哦？怎么做的？叫什么名字？”
“还没取名字。是煮一锅乌果粉条。再起一锅，把紫菜切成细丝，加莎尔末，干炒出香味。倒水进去，加入大量青栗粉末，洒少量的黑角粉，边煮边搅拌，至沸腾。最后把熟透的乌果粉条控水甩干后倒入。”
法斯弗吸一口气，“莎尔末，和黑角粉，都加到汤里？你确定能吃？我让他们搞口味融合，他们就把两个地方不同的调味料混到一起？还是汤里？”
侍女轻笑，她一开始也不敢尝试。“我们都尝过的。一种，很奇特的味道，但还算好吃。而且特别适合冬天。喝一口下去，胃里暖洋洋的。”
“那来一碗，我尝尝。”
侍女记下，突然又想起来：“对了，法斯弗先生，面饼也有新款，要不要试试？”
法斯弗惊讶：“看来让你们做口味融合，开发新品，很有成绩嘛。说说看。”
“是这边的主材料。面饼在烤制前夹进去长寿菜，但是洒上咱们的莎尔末，一起烤出来。”
“你尝过？”
“尝过，可好吃了，比光秃的面饼好吃。”
“那就要这个。好了，有新品也别和我推荐了，我中午没吃饭，不能都试验新品，得吃点正常的。”
侍女笑出声，答应一声，便走了。
过了一会儿，主厨端着一托盘食物过来，向法斯弗问好。
“法斯弗先生，您回来啦。”
“嗯嗯，米罗，坐。”
“哎。”
法斯弗先用刀叉切下一块烤角鹿肉，塞进嘴里，满足地眯起眼睛。
他又拿起一块椭圆形面饼，撕扯两口，脸庞略带惊讶。接着舀一勺粘稠的青褐色汤，一口含进去，爆炸般的味觉冲击在他舌尖绽放，法斯弗忍不住上扬眉头。
米罗在一旁期待地看着。
法斯弗没开口，他一口冬生一口肉，一口面饼一口汤，吃完全部食物。
“呼——”
米罗赶忙问道：“怎么样？法斯弗先生？”
法斯弗点头：“我觉得是挺不错的。在烈火之都找几个本地人试吃一下吧，也收集下他们的意见。”
米罗咧开嘴：“我们找韦斯顿先生帮忙找过了，有几个平民，也有几个小贵族子弟。他们都说很新奇，还挺不错的。”
“哦？挺好。做服务，就是要把准备工作做到前面。”
米罗恭维道：“您向我们传授的指导意见我们一直在学习。”
法斯弗笑着点点米罗：“做厨师的，也学会这样说话了？好了，既然找人试过菜了，那就加到菜单里。面饼就叫长寿饼。汤嘛，青褐色的，又有浓重辛味，叫做青辛汤好了。”
米罗同意：“青辛汤，好名字。”
法斯弗又道：“接下来半个月来的客人，消费达到一定额度的，都送一份长寿饼和青辛汤。”
米罗点头应是。
法斯弗又上楼逛逛，查看各处卫生，都没什么问题。他满意地点头离去了。
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