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第一百零三章榆木川的回声
朱棣率领大军踏入漠北之地，荒野景象扑面而来。狂风呼啸，如鬼哭狼嚎般肆虐，扬起漫天黄沙，天地间一片昏黄，日光也被遮蔽得黯淡无光。
脚下是无边无际的戈壁，碎石嶙峋，马蹄踏过，发出沉闷声响。远处沙丘连绵起伏，宛如大地的波澜凝固于此。偶有几株枯瘦的胡杨，孤独地挺立着，干裂的树皮刻满岁月沧桑。
行军队伍如一条蜿蜒长龙，在这荒芜之境中缓缓前行，军旗烈烈作响，却也难掩漠北的死寂，将士们神情坚毅，目光穿过风沙，向着未知的远方进发。
四月二十五那天，大军路过独石堡，到了隰宁这个地方。在这里金忠手下有个叫把里秃的将领抓到了一个蒙古军的间谍，一审问，这个间谍就交代了一些情况。说阿鲁台在去年朱棣第四次亲自出征的时候，就赶着他的那些手下往北迁移。没想到遇上了大暴雪，导致大部分的牲畜都冻死、饿死了，好多依附阿鲁台的部落也都跑散了，为了活命不得不出来掠边还杀了许多大明边民。这次听说明军怒了要出塞，阿鲁台怕了朱棣，老早就跑到答兰纳木儿河那儿去了，打算躲到荒漠里。所以才派了大批间谍出来，探探明军有啥动静。
朱棣按照间谍所说的，放出一些暗探，带着兵朝着答兰纳木儿河猛冲过去。六月十七的时候，明军到了答兰纳木儿河这个地方，可压根就没有找到阿鲁台在哪里。朱棣不甘心，就叫英国公张辅他们带着兵到山谷里分头去找。最后，明军“在周围三百多里地找了个遍，一无所获，连个人影、马影都没瞧见。”
没办法，朱棣就在翠云屯把跟着他北征的那些文武官员都召集起来商量。朱棣都六十五岁了，连续三个月在马背上跑来跑去，他的身体也是撑不住。再说看来阿鲁台是已经逃遁的很远了，在这荒漠里大军粮草消耗巨大，时间长了于己不利。
正在这时却传来了好消息，“皇上，有几位蒙古军大将前来投降”。
“阿什铁木儿，古纳台，参见大明皇上！”
朱棣一见跪在面前的两员蒙古首领便笑逐颜开。
“哈哈，朕一直在等着你们呢！朕相信你们一定会来的。”
其实蒙古人也没有想到，这位大明的神勇皇帝都一大把年纪了，还这么玩命。大冷天的，硬是带着大军一路穷追不舍，四处出击。眼下就要天降大雪，草原上四月仍然是严寒，到时牲畜会冻死，老人和孩子也受不了。鞑靼几个部落分支已经东躲西藏的好几个月，实在是跑不动了，只好服软表示归降。
不战而屈人之兵，这是朱棣乐意看到的结果。两位首领也想过几年安生的日子，所以双方很快就达成了休战协议。朱棣最后还不忘叮嘱他们说：
“朕等着你们更多的兄弟前来通好，共叙友情啊！”
“我们一定会把陛下的宽容和友爱传遍草原！”
永乐大帝的脸上终于露出了久违的笑容。不仅归还了先前缴获的牛羊车驾，而且还承诺会赏赐一些过冬的生活用品。这让两位鞑靼首领喜出望外，跪地感恩不尽，“谢皇帝陛下！”
两位蒙古人走后，老太监王忠担心皇上的身体，于是赶紧奏请皇上班师回朝，犒赏三军。
还没有灭掉阿鲁台，就这样班师回朝？朱棣犹豫不定，似乎意犹未尽，还有些心有不甘。
清晨，朱棣起了个大早，对镜穿衣，只见镜中一白发老叟，他一怔，难道这就是如今自己的样子？心中陡然开悟，方知自己是壮志未酬，冯唐先老。一时不禁潸然泪下，肝肠寸断。他喃喃自语：
“想我朱棣自幼无母，幸得三丰恩师教导成人，十五岁得封燕王，十七岁娶妻生子，曾是何等的英俊潇洒。本想为国守边，一辈子尽忠大明，谁料父皇仙逝，建文登位削藩，逼得我不得不靖难造反。如今几十年已过，大明繁荣强盛，可朕却老了，去日无多。但人过留名，雁过留声，以后能得到个毁誉参半的名声，便也知足了。朕一生五征漠北，看来这是最后一次了，该放下担子，把江山交给后人了！”
于是，最后朱棣听从了大家的意见，决定收兵回去，到边关再观察一段时间。
七月初五那天，朱棣让礼部尚书吕震先回京城，去给太子朱高炽说自己要班师回朝了。七月十六日，朱棣的车驾到了苍崖戎，这时候朱棣开始生病了，经军医诊治不见好转，并渐渐重了起来。七月十七日，朱棣带着骑兵到了榆木川。
榆木川就在现在的内蒙古多伦的西北边，以前就是个没有多少人知道的北方荒野地。可就是这么个不怎么出名的地方，在历史上从此出了名，因为它与永乐大帝朱棣永远有了联系。
朱棣病重，到了榆木川的时候觉得自己快不行了，他就让贴身太监王忠，把跟着他的大学士杨荣、金幼孜叫来，口授遗诏，让皇太子朱高炽继位。并让杨荣先行回京，早做安排。
十八日晚上，夜空中，天上有流星闪过，像碗口那么大，红色的，特别亮，到尾巴那儿就炸散开了，顿时，天上好多星星像是都跟着晃动。
朱棣在军帐里听说，心里颇有感慨，他眼睛里发出亮光，或许是在回想自己的一生经历。想起了“靖难之役”的九死一生，想起了那些跟着自己征战二十年生死不惧的伙伴，想起了十五岁时嫁给自己的徐皇后，也想起了钟爱的皇太孙朱瞻基，还想起了第六次下西洋未归的郑和。他笑了一下，不舍的摇了摇头。
他想起了自己最喜欢的那首辛弃疾的名词：“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声。沙场秋点兵。
马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜白发生！”
“唉！---”
忽然，朱棣哀叹一声，轻声言道：
