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张母乃江南大户人家出身，笃信佛教，年轻守寡辛苦养育独子张信成人。张信对母亲很有孝心，饮食起居凡事都遵从母意，从不违拗是个孝子。早年在京师金陵乌衣巷张信曾与燕王见过几面，那时年轻的四皇子燕王朱棣俊逸非凡、贵气逼人，已是位高权重功勋盖世，似张信这等禁军官员只能高山仰止，但张信对朱棣是十分敬佩。
可是现在，北平都指挥使张信手握京师朝廷兵部尚书齐泰发来的密敕，惊诧之下不免感到忐忑不安心中彷徨。心想，先皇时曾两次分封藩王，这些藩王都是先皇的骨肉亲子，他们为国镇守一方都是大明的功臣良将。如今先皇刚刚大行不到一年，新登大位的建文皇帝就听信齐泰、黄子澄等人的削藩之策同室操戈连废五藩王，现在又要对燕王朱棣动手，作为臣子应该如何应对才好？思前想后张信面临生死抉择，不禁心急如焚。
回到家，细心的母亲看到儿子一脸愁容，唉声叹气的，便温言问之，张信只得实言告知母亲。张母闻听大惊失色，说：
“吾儿，不可！岂不闻京师有道士传唱民谣：“莫逐燕，莫逐燕，逐燕日高飞，高飞上帝畿。”，母亲相信这王气在燕，燕王朱棣贤德当有天下，王者不死，非汝等所能擒也！兵书上说“置于死地而后生”，燕王将要高飞，吾儿莫要犹豫，还是想想如何相助于他才好。”
建文元年七月初四，张昺、谢贵带兵包围了燕王府，奉旨逮捕燕王府官属，已得张信密告的朱棣言称已将府内官属擒绑，请二位进府查验。张昺、谢贵不疑有诈进府后便被燕王侍卫拿下，连同府内的葛诚、卢振一同处死。当天夜里，朱棣命燕王府左护卫指挥张玉率八百壮士乘夜攻进北平九门，三天内就控制了北平城。北方诸将多燕王旧部，降燕从战者甚多，军士很快达到一万五千人。在谋士姚广孝的精心策划下，燕王朱棣按照太祖祖训：朝无正臣，内有奸恶，必训兵讨之，以清君侧之恶。以诛奸臣，为国“奉天靖难清君侧”为名誓师出征。
燕王朱棣任命张玉为都指挥俭事，各路大将朱能、丘福、王真、张武、谭渊、李远、房宽、马三保等带兵奋勇向前，接连攻克蓟州、遵化，兵力达到二十万。
建文二年（1400年）四月，朝廷大将李景隆率护国军从山东德州，郭英、吴杰等从真定誓师北伐燕军，兵力达六十万，号称百万，汇合于白沟河（今河北雄县）一带与燕军决战。四月二十四日，燕王闻风亲率步军二十万迎战，李景隆部大将先锋官平安曾跟随朱棣出塞作战，熟悉朱棣战法，循河事先设万余伏兵在侧，燕军到来后平安伏兵起，南军瞿能父子也一同合击，燕军战斗失利，郭英又在燕军撤退的路上埋上地雷，使燕军撤退时损失惨重。朱棣亲自率军殿后，但因夜间迷失了方向，朱棣下马趴在地上辨别河流的方向，才侥幸回到大营。
次日，燕军再次与南军发生战斗，瞿能、平安诡计多端，绕至燕军后方，攻其后军得手，燕军阵势一时混乱不稳。朱棣见状不好，亲冒矢石，带队驰马增援。同时命令丘福冲击李景隆中军，但未能成功。形势严峻刻不容缓，朱棣神武率军全力攻打，双方混战，千骑勇士分两侧剪刀状冲入敌阵，马上挥刀如同收割，切菜砍瓜一般，杀得天昏地暗异常惨烈。朱棣阵中先后换了三匹马，射光了三筒箭，宝剑也砍断，差点被平安、瞿能擒获。情急之下，朱棣仅得三骑奋力杀出重围冲上河堤，举起马鞭，做似是招集援军的疑兵之计。南军兵马虽多但多是步卒，李景隆见状果然生疑，放缓了攻势。朱棣却大喜过望，连呼：“天助我也！”，只见远处乌云漫卷，尘土遮天，蹄声雷动，大地颤抖，一面黑色的大旗，迎风招展，斗大的血红“朱”字，跃于眼前。真是及时之雨，此时恰好望见自己的儿子刚满十九岁的朱高煦带领五千朵颜骑兵前来增援，霎时投入战斗，一举杀退了李景隆大军，战事得以转危为安。
但不一会，骄横善战的瞿能再次出阵引兵搏战，数十万兵士阵势浩荡大呼“灭燕”，形势再次对燕军不利。就在战事危急之时，一股强飓旋风刮起，飞沙走石，处于下风的南军兵士站立不稳，睁不开眼睛，李景隆的帅旗也被大风折断。人无头不走，鸟无头不飞，战场上倒了帅旗，定是主帅遭遇不测，南军顿时大乱。燕王朱棣抓住这个天赐良机，立即绕到李景隆后方放火。南军大败，一贯能打的护国军将领瞿能父子也被拼死冲杀英勇无敌的朱高煦阵斩。平安为朱能所败，南军死伤十余万，朱高煦率骑兵追至月祥桥再败其军，杀溺南军数万。郭英等向西撤退，李景隆向南撤退，辎重全部扔下，投降十万余人。李景隆率余众逃往济南，此后被朝廷文武称之为“草包将军”“逃跑将军”。
虎父无犬子，英雄出少年，生死的考验，血和火的洗礼，此时面对瘸兄和幼弟朱高煦没得选择，只能投笔从戎暂时放下儿女之情，不去思念心中那个可爱的女孩，而置生死于度外，在战场上跃马挥刀，浴血奋战，替父分忧，共赴“靖难”。
燕军取得白沟河之战的最后胜利意义非凡，不但是战场上得以变被动为主动，还使的朱允炆此后再也没有能力组织军队进行大规模的战斗，此战标志着燕军从战略防守转变为战略进攻。
随后燕军仅用两天就攻下沧州，守军徐凯等投降。燕军自长芦渡河，十一月初四到达山东德州。朱棣计划招降盛庸但是没有成功，于是转而南下。盛庸趁机袭击燕军后军，但燕军早有防备，遭到失败。燕军从馆陶渡河，先后到达东阿、东平，威胁山东南方，迫使盛庸率军南下。盛庸将计就计，决定在东昌（今山东聊城）再与燕军决战，并在阵中摆了大量火枪和毒弩。
十二月二十五日，燕军到达东昌。朱棣仍然亲自率军冲锋，先冲击南军左翼，没有冲击成功；然后又冲击南军中坚，盛庸故意打开阵将朱棣诱入，然后合围，朱棣被南军重重包围。朱高煦一见急率身边数百骑兵杀入阵中拼死护卫朱棣突围，燕军大将张玉、朱能、也分别引兵来救，朱棣、朱高煦父子死战，终于和朱能会合，逃离战场。但是燕军损失惨重，数千燕军被火器所伤，张玉因断后被南军包围在阵中，最后力竭战死。
张玉，字世美，河南开封人。原为元朝枢密知院，洪武十八年降明，被太祖赐予燕王，做燕王府侍卫。曾随燕王朱棣出塞漠北，征黑松林，因作战骁勇，擅长谋划，成为朱棣的亲信，调任燕王府左护卫指挥，为燕军第一大将。
建文三年（1401年）正月十六日，燕军返回北平。可是燕军的队伍里再也找不到靖难第一功臣，能文能武的大将五十八岁的张玉那彪悍的身影。对朱高煦来说失去了如父如兄的张玉，是他今生难以承受的痛，张玉的战死，使朱高煦泪如泉涌。恨失张玉，也令朱棣悲伤的食不下咽，众将皆泣。
建文四年(1402)五月，燕王朱棣乘灵璧之胜，南渡淮河，避开官军重兵把守的凤阳(今属安徽)、淮安(今属江苏)，进占盱眙，直取扬州、六合。五月二十二日，建文帝闻讯大惊，急派庆成郡主前往燕王军营求和，遭到拒绝。
六月初，朱棣大军进抵高邮。此时前有长江天险，而江北渡船已悉数被焚。盛庸军牢牢把持着制河权，江北又有朝廷大军环视在侧，燕军自正月出北京以来连续作战四个月，已成疲惫之师。此时是否渡江？困难重重，朱棣心中犹疑不决。朱高煦适时率北骑来到朱棣大营增援，朱棣命都指挥吴庸集高邮、通、泰船于瓜州(今江苏仪征东)，随后挥师至浦子口，朱高煦大败平燕将军盛庸诸将，迫官军都指挥佥事陈瑄率舟师降燕。初三，朱棣大军誓师渡江，击败盛庸水师于高资港(今镇江西)，镇江守军及江上官军舟师皆降。燕军西向，扎营龙潭(今南京东北)，并于六月十三胜利渡江，直逼京师。
打仗亲兄弟，上阵父子兵，就是在这一战中，朱棣当着朱能、丘福、王真的面抚摸着自己这个福星一般的儿子朱高煦的脊背，动情而郑重的说了那句令朱高煦铭记在心的话：“为父老了，你兄长多病，你要努力啊！”
