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大夏崇宁二十四年，四月初一。
红日悄然跃出了山头，洒下一片汪洋恣意的光。
被朝阳照亮的皇极殿殿前广场上，三百位贡生安静地站着。
他们是今次得跃龙门的天之骄子，也是这场持续三年的惨烈“厮杀”最后脱颖而出的优胜者。
一张张青涩的面庞，写满了紧张的期待。
蓬勃的朝气，时隔三年，再度充盈在这座暮气沉沉的宫城中。
点名完毕，代理礼部尚书王若水不着痕迹地瞥了一眼站在队伍最前方的夏景昀，朗声道：“贡生进殿！”
众人在礼官的引导下，迈着忐忑又紧张的步伐，进入了皇极殿中。
此刻的他们还不知道，对于他们中间大多数人而言，这或许就是他们这辈子唯一一次走入这座大殿。
大殿之中，早就摆下了一张张的案几和蒲团，也有每个考生的名牌，众人先前也是按照这个顺序站队，所以进去之后毫不费力地就找到了自己的座位。
接着，他们又在礼部尚书王若水的引导下，进行了一系列繁琐的发卷、赞拜、行礼等活动，折腾得都快蒙圈了，终于切入了正题。
礼部尚书王若水站在众人之前，从一旁的大太监高益手中，接过一个密封的盒子，当中撕开密封，从中取出一张明黄卷轴打开，代替陛下念诵起了策问之题。
“制曰：朕闻古之圣君者，垂衣裳而治天下。然当其时，犹有未尽治平者，臣任之于下而上可以无为，惟得其人而分命之，是以不劳而治之，朕常嘉之，甚慕之。”
“朕抚天下二十有四年矣，夙夜敬事上帝，宪法祖宗，选任文武大吏之良，思以除民之害而顺其生。兢业不遑，未尝有懈。然水旱为灾，黎民阻饥，狄戎时警，边围弗靖，而匪乱尤甚，历时越岁，尚未底宁。岂有司莫体朕心，抑选任未得其人？”
“夫朕有爱民之心而泽未究，有遏乱之志而效未臻，固以今昔不类，未得如古任事之臣尔！兹欲使上下协虑，政事俱修，兵足而寇患除，民安而邦本固，以媲美古圣君之治，其何道而可？尔诸士悉心陈列，勿惮勿隐，朕将采而行焉。”
随着一声黄钟轻鸣，众人便得到了作答的允许。
有的人直接动笔，奋笔疾书；
有的人抱着双臂，闭着双目，打起腹稿；
也有人抓耳挠腮，写几笔停几下，接着又写。
这静可闻针的偌大殿中，柔软的毛笔和细腻的白纸之间，竟摩擦出了这世间难得的美妙韵律。
这一答，就从日出答到了日暮，当众人交卷，一切都随着那一张写满了墨字，承载着他们十余载寒窗苦读成果的纸，尘埃落定之后，每一个人，都是身心俱疲。
虽然也有精力充沛的贡生不知被什么东西鼓舞，勾肩搭背地又去寻欢作乐，以身犯险，但绝大部分的人还是回了会馆、客栈或者家中休息。
他们轻松了，但属于幕后的工作才刚刚开始。
受卷、掌卷、弥封，一帮礼部官员好一通忙碌，终于将卷子整理好了。
好在殿试不用誊抄，只需糊名，否则不知道得忙活多久才行。
翌日清晨，八位阅卷官便齐齐而至。
殿试阅卷只评论优劣，给出总体意见即可，以【○】为优，八位阅卷官都要看完每一份卷子，最后【○】最多的十份卷子便会被呈送御前，交由皇帝定出最好的三份，并且拟定一甲三人的排名，也就是所谓的状元、榜眼和探花。当
八位阅卷官就坐，其中一人笑着道：“泗水州夏景昀已经连中两元，不知能否媲美苏老相公，成就国朝第二位连中三元之人。”
接着便又有人附和，“我大夏立国三百余年，也就出过苏老相公这么一个连中三元之人，如果夏景昀再成就此事，陛下文治之功冠绝本朝诸帝啊！”
又有人点头道：“是啊，崇宁朝若能出两位连中三元之人，想必陛下也会开心之至的。”
但就在这时，一个声音冷冷道：“能否连中三元，要看他自己本事，我等自不可为了陛下之欢心，而或一己之私欲，而作违心之评判。”
众人扭头看着这个发言之人，发现其正是国子监祭酒万贵礼。
这位几乎人所共知的太子忠臣，不愿意看到夏景昀成就如此恢弘成绩，也是众人一想就明白的事情。
“万祭酒这是在国子监说话说习惯了？忘了这是什么场合了？”
一个老头儿冷哼一声，直接开喷。
开什么玩笑，你小子那点水平，能来当阅卷官，有一半都是你的官位给的，来了就老老实实窝着。
本来大家调侃乐呵一下，你非要在那儿装腔作势，我们几个可不惯你这臭毛病！
也有和事佬站出来，“好了好了，万祭酒也是好心，大家都好好阅卷吧，这三百份要细致看完，可不是件容易的事。”
众人知道任务繁重，也没再争吵，认真看了起来。
日头渐渐升起，房间内纸张翻阅的声音此起彼伏，不时还伴随着阵阵击节赞叹和怒其不争的喝骂。
“妙啊！妙啊！这篇文章，绝对足以排进前三甚至夺魁啊！”
一个老头忽然对着一张答卷，赞不绝口。
众人也没多少好奇，每个人口味不同，性情不同，有些话，听听也就罢了，方才也不是没有过。
等老头儿摇头晃脑地欣赏完了，满意又坚定地画了个圈，将它递给自己的下一位时，甚至还带着几分恋恋不舍。
他的下一位伸手接过，将信将疑地投下目光，接着便猛地睁大了眼睛。
然后目不转睛地盯着看着，直到一口气读完，才长出一口浊气，“这此文毫不逊色于过往之状元文章啊！”
听见这番话，离得近的几人都来了兴趣。
一个人说好，那可能是口味独特，但两个人都给这么高的评价，那恐怕就真的不简单了。
在那人下方的老者便起了好奇，“哎呀，你这一说，让我如何看得下这般粗陋文字！来，速速递来！”
说着，他便给直接自己那份上面画了个x，伸手讨要。
待拿过来，先大略扫过一遍，登时激动，“妙！果然妙极！好文，好论呐！”
众人被这三人接连的话真的勾起了好奇，干脆放下手里的卷子，都走了过来，一起围观。
而后便忍不住纷纷赞叹起来，直接提笔在上面画上了自己的圈。
国子监祭酒万贵礼也在凑热闹的人中，但他瞧见那字迹却忽地心头一跳。
“万祭酒可是觉得此文不好吗？”
等众人都画了圈，只有万贵礼没动时，最开始直接当面怒斥万贵礼的那个大儒老者斜眼一瞥，开口问道。
看着上面的九个红圈，万贵礼把心一横，提笔在上面画了个x。
“你！”
那老者勃然大怒。
“万贵礼！你私心作祟，枉为阅卷官！”
万贵礼也豁出去了，振声道：“策论如何，每位阅卷官自有评判，你们觉得好，就非要本官也认同，岂有这般道理，依你们所言，一个人就行了，为何要设八位阅卷官！”
