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少年喝了口热汤，没有回话。
赵铁柱见少年不答话，也不恼，自顾自地夹起一块饼子，又问道：“瞧你这细皮嫩肉的，咋想着来当兵了？”
少年咽下嘴里的饼，这才开口道：“家里穷，当兵有饷银，杀敌立功，将来像成元帅那样，当王爷。”
周围人听了少年的话，先是一愣，随即爆发出一阵哄笑，“哈哈哈...听到了吗？他说他要立功当王爷。咦...哈哈哈，笑死我了。”
......
七日后，陈明率军抵达边境。
与顾清越碰头以后，两人制定好作战方案。
临走时，他还特地将儿子所在的班组报给对方，希望顾清越暗中照应。
这历练归历练，战场上刀枪无眼，他可不想白发人送黑发人，不，黑发人送少年。
边境线上两军剑拔弩张，陈明却单人独骑，绕过关隘，无声无息地出现在南国腹地。
他勒马停在石钟镇一家茶楼的门口，身上的铠甲早在出发时就已换成商旅常穿的靛青棉布长衫。
陈明取下挂在马鞍旁的包袱，里面整齐叠放着一套南国常见的麻布衣裳，进屋坐在二楼靠窗的位置，慢条斯理地品着劣质的苦荞茶。
他耳朵却竖着，捕捉着周围每一句交谈。
"听说北边又增兵了......"
"王上征了俺家最后两头羊......"
"西村的壮丁全被抓去修城墙了......"
陈明指尖轻抹桌面，将落在上面的一滴茶水划开。
比他预想的还要顺利——南国横征暴敛已失民心。
他放下几枚铜钱，起身继续赶路。
次日到达南都，与别处不同的是，此刻的锦城，喧闹的大街上依旧是人来人往。
陈明行走其中，却觉得空寂落寞，他明明拥有一切，但又似乎一无所有。
顺着街道，他来到一家客栈，递给掌柜的一块令牌，悄声道：“带我去见你们家大人。”
掌柜接过令牌时，手指微不可察地颤抖了一下。
那块乌木令牌上只刻着一个"暗"字，边缘已被岁月磨得圆润光滑。
他迅速抬头打量陈明，眼中闪过一丝惊诧，随即恢复如常。
"贵客请随我来。"掌柜压低声音，掀开柜台后的布帘。
陈明跟着穿过一条狭窄的过道，空气中弥漫着陈年茶叶和霉湿木头混合的气味。
尽头是一间不足十平米的暗室，墙上挂着一幅地图，上面亭台楼阁，玉宇琼楼，描绘分明，密密麻麻标注着红黑两色的小点。
"王爷亲自前来，属下惶恐。"一个身着膘肥体壮的中年男子从阴影中现身，单膝跪地。
陈明伸手将他扶起："庞大人，好久不见。说说南国朝中近况。"
"回王爷，南帝献给我大虞青海和西藏两地后，见我大虞仍然没有退兵的意思，又发雷霆之怒，差点下令斩了献策的礼部尚书肖典。"
