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却说刘备正行军途中，忽见后方尘土飞扬，便对关羽、张飞说道：
“这一定是曹军追来了。”
于是下令扎营布阵，让关羽、张飞各自执兵器，分立两侧戒备。
许褚到达后，见营中兵甲严整，便下马入营拜见刘备。
刘备问道：
“您来此有何事？”
许褚答道：
“奉丞相之命，特来请将军回去，另有要事商议。”
刘备答道：
“‘将在外，君命有所不受。’”
“我已经面见陛下，且得丞相亲自嘱托，如今并无其他议事的理由。”
“您请回禀丞相，就说此事。”
许褚暗自思量：
“丞相与刘备向来交好，此次也未令我前来交战，只好如实回报，再等丞相定夺。”
于是向刘备辞行，带兵返回。
回到许都后，许褚将刘备的话转述给曹操。
曹操心中犹豫不决。
程昱和郭嘉说道：
“刘备不愿回兵，足以说明他心有异志。”
曹操说道：
“我已派朱灵、路昭随行，料想刘备不敢轻举妄动。”
“而且既已派他前去，又怎能反悔？”
于是便不再追究刘备。
后人有诗叹刘备：
束兵秣马去匆匆，心念天言衣带中。
撞破铁笼逃虎豹，顿开金锁走蛟龙。
却说马腾见刘备已离去，而边疆战事又急，便返回西凉州。
刘备率兵抵达徐州，刺史车胄出城迎接。
宴席结束后，孙乾、糜竺等人也前来拜见刘备。
刘备返回家中探视家眷，同时派人打探袁术的动向。
探子回报说：
“袁术因过度奢侈，雷薄、陈兰等部将已背叛投奔嵩山。”
“他的势力大为衰弱，却写信将帝号让给袁绍。”
“袁绍派人召见袁术，袁术于是收拢人马，并带上宫廷珍宝，准备先到徐州。”
刘备得知袁术即将到来，便率关羽、张飞以及朱灵、路昭共五万军队出迎，恰与袁术的先锋纪灵遭遇。
张飞二话不说，上前直取纪灵。
交战不到十回合，张飞大喝一声，将纪灵刺于马下，袁术军大败而逃。
袁术亲自率军迎战，刘备将军队分为三路：
朱灵和路昭领军在左，关羽、张飞领军在右，刘备亲率中军。
在阵前，刘备面对袁术怒斥道：
“你背叛朝廷，行为不道，我奉天子诏命前来讨伐！”
“你若束手就擒，可免除你的罪责！”
袁术则怒骂道：
“织席编屦的小人，怎敢轻视我！”
随即挥兵进攻。
刘备暂且后退，命令左右两路军夹击。
经过一场激烈战斗，袁术的军队尸横遍野，血流成河，士兵逃亡无数，溃不成军。
袁术军队的剩余粮草又被嵩山的雷薄和陈兰劫掠。
袁术试图撤回寿春，却接连遭到群盗袭击，不得已退守江亭。
当时正值盛夏，粮食耗尽，仅剩三十斛麦子分给士兵充饥。
他的家眷因无食物而多有饿死。
袁术嫌粗粮难以下咽，命厨师准备蜜水解渴，但厨师回答说：
“只有血水，哪里还有蜜水！”
袁术听后愤怒至极，坐在床上大叫一声，随即倒地吐血斗余而死。
这是建安四年（公元199年）六月。
后人有诗叹曰：
汉末刀兵起四方，无端袁术太猖狂。
不思累世为公相，便欲孤身作帝王。
强暴枉夸传国玺，骄奢妄说应天祥。
渴思蜜水无由得，独卧空床呕血亡。
