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夜幕仿若一块沉甸甸的黑绸，沉甸甸地压在汉江之上，将天地裹入无边的幽邃。刘封所率的船队，犹如一串暗夜里的幽灵，悄无声息地在江面上滑行。
打头的领航船，船头挂着一盏盏幽微的船灯，豆大的火苗在灯罩里瑟瑟发抖，勉强撕开一小片昏黄的光影。
掌舵的老船工，脸上沟壑纵横，双目却在黑暗里透着犀利的光，他双手稳稳把控着船舵，顺着江水的暗流与走势，细微调整方向，每一个动作都精准而轻盈，生怕惊扰了这沉睡的汉江。
后面的船只一艘接着一艘，保持着恰到好处的间距。每艘船上都挂着灯火，宛如暗夜中野兽的眼眸，给后方船只指引着方向。船上士卒们压低了声音交谈，偶尔几句低语，也迅速被江风扯碎、卷走。
及至第三天，早上的晨霭还未散尽，经过一夜的滑行，船队已然驶离了汉中平原，把南郑、城固远远地甩在了身后。
刘封透过舷窗，只见两岸青山初时还透着几分温婉，连绵起伏，像沉默守护的卫士，可越往前，山势越发峥嵘。
狭窄的峡谷，犹如一道狰狞巨兽的咽喉，横亘在前。江水奔涌至此处，像是被激怒的狂龙，浪涛翻卷，白浪滔滔。
洪景站在旗舰船头，紧紧握住船舷，目光如鹰隼般扫视前方。他的面色凝重，嘴里念念有词，似在向江神祈祷。
“稳住船身！桨手全力划动！”洪景高声呼喊，声音被浪涛声瞬间吞没大半。各船士卒齐声呐喊，船桨整齐划一地破水。浪头呼啸着砸向甲板，冰冷刺骨的水溅满众人全身。
水流湍急起来，船身开始轻微摇晃。洪景拉扯着缆绳，屹立在甲板上，大声指挥着各船调整划船节奏。
一时间，船桨入水、出水的声音变得整齐划一，“哗啦——哗啦——”，像是汉江奏响的隐秘鼓点，助力船队与湍急水流对抗。
不知过了多久，浪涛声渐渐小了，江水流速趋缓，阳光奋力穿透云层，洒下几缕暖光。
刘封知道，最难的一关算是过了，紧绷的神经这才略微放松。士卒们也长舒一口气，瘫倒在甲板上，彼此看着湿漉漉、狼狈不堪的同伴，又忍不住放声大笑。
随着船队继续前行，两岸风光悄然变化。山峦不再那般陡峭，坡度渐缓，山上绿意渐浓，偶有飞鸟掠过天际，清脆鸣叫声为旅途添了几分灵动。
江风呼啸了一日一夜，终于在出发后第二天的早上，西城郡的轮廓终于在氤氲水汽中渐渐清晰。
刘封站在船头，极目远眺。汉水宛如一条银练，自西向东横穿而过，将这片土地一分为二。
南岸，那片被称作汉滨的区域，率先映入眼帘。只见沃野连绵，田亩规整，其间点缀着一座稍大的坞堡，矗立在村落中央，犹如蛰伏的巨兽，透着一股割据自保的气息。此处膏腴之地便是豪强申氏的地盘了。
北岸的景象则稍显杂乱，几处村落零散分布，规模远不及南岸。房屋参差不齐，田间作物虽也算繁茂，但比起南岸，少了几分规整精致，多了些粗放随意。此处则是西城的几个其他小姓豪强的聚居地了。
随着船队渐近，岸上的人群似有所察觉，一阵骚乱过后，人们纷纷躲进坞堡之中，闭门不出。
刘封冷笑一声，高声下令：“全军戒备，按既定部署前进！”
士卒们迅速整肃，握紧手中兵刃，眼神中燃起战斗的火焰。战船一艘接一艘整齐靠向岸边，“哗啦”一声，溅起高高的水花。
刘封率先跃上岸，铠甲碰撞，发出铿锵之音，他昂首阔步，身后士卒如潮水般跟上。踏上这片陌生又充满希望的土地，刘封感受到与船上颠簸截然不同的踏实。
按照洪景提供的信息，大军朝着既定目标——申氏坞堡行进。坞堡宛如一座座小型城池，厚实的夯土城墙足有两人多高，四角阁楼森严，大门紧闭，好似一张沉默的巨兽之口。
刘封毫无惧色，抬手一挥，寇延、樊猛等人带着先锋士卒迅速前冲，扛着云梯勇往直前，口中喊着整齐的号子。
然而，预期中的激烈抵抗并未出现。云梯架上城墙，士卒攀爬时竟未遭遇一箭一矢，待登上坞堡墙头，才发现堡内一片死寂。只有一些老弱病残，哆哆嗦嗦地瘫倒在角落里，眼神里满是惊惶与无助。
刘封的军队不费吹灰之力，就有如疾风卷过西城，申氏坞堡在迅猛攻势下仿若脆纸，转瞬即破。
刘封踏入坞堡，环视四周，只见坞堡中凌乱散落，牲畜栏已是空空荡荡，粮仓也只留着老弱病残的口粮，看来申氏兄弟没有选择在西城与刘封决一死战，而是早早地已经撤离了。
寇延皱着眉汇报道：“公子，这申氏兄弟早有防备，带着精壮男丁早早逃走了，只剩这些累赘没有带走。”
刘封面色冷峻，心中暗忖，西城之地地势开阔，便于大军展开，申氏兄弟没想着在此地固守，而是将兵力抽调走，准备依托上庸的险要地形来负隅顽抗了。
“公子，快来，这里面还有三个老头。”
循着寇真的声音，刘封等人步入坞堡家庙内堂，偌大的庭院空荡寂静，只见三名头发花白的老者瑟缩在角落，见刘封带兵闯入，眼神惊恐又带着几分认命的坦然。
看来这三人应该就是申氏的宗族长辈了，想不到申氏兄弟这么决绝，连这些亲人也能抛弃不管，一走了之，也不怕刘封来了，真给结果了他们。
不过刘封想着得是如何更好地安抚当地人心，本就不想大加屠戮，于是收了身上杀伐之气，上前两步，拱手温和道：
“三位想必就是申氏的宗族长辈了，晚辈刘封，是奉汉左将军刘玄德的军令，前来收服上庸、西城等地的，本就无意为难。只是申氏兄弟弃西城而走，不知兵力几何，所在何处，还望老丈们不吝告知，也好让我前去说服他们，也好免了后续的刀兵。”
