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天啸岛。
洪天啸的咆哮，如滚滚惊雷在聚义厅内炸开，可这声音却似强行粘合碎瓷的胶水，虽勉强维系，却难以掩盖聚义厅内士气濒临崩溃的岌岌可危。
在亲卫刀斧手那如冰刃般冰冷目光的逼视下，洪天啸抛出“玉石俱焚”的森然威胁，如同在众人头顶悬了一把达摩克利斯之剑。
各路头领们，心中虽惊涛骇浪翻涌，却也只能强自压抑，纷纷起身，簇拥着这位脸色铁青如铁的盟主。他们好似被无情洪流卷挟的浮木，身不由己，跌跌撞撞地涌出聚义厅，朝着水寨外围的防御工事奔去。
清风迎面扑来，带着大泽湖独有的湿冷与腥气，这股气息仿佛能渗透进人的骨髓。
其中，还夹杂着一股若有若无、令人心悸的焦糊味。众人抬眼望去，远处江面上，冲天的火光如同一头狰狞的巨兽，将黎明前如墨般的黑暗生生撕开一道触目惊心的血口。
“呜——”低沉雄浑的号角声，混合着战鼓声，从水面滚滚而来，宛如天边沉闷的雷声，越来越清晰，越来越沉重。
洪天啸面色阴沉如水，一言不发，迈着大步流星般的步伐，径直朝着水寨外围防御的核心——
那高达数丈的“虎踞”寨墙奔去。这寨墙以巨大圆木为骨，外裹铁皮加固，远远望去，宛如一头沉睡的巨兽，散发着令人胆寒的气息。
跟在他身后的众人，心情犹如打翻的五味瓶，各有不同。独眼巨汉等寥寥几个死硬派，双手紧紧握住手中兵器，指节因用力而泛白。
而更多的地方豪强和旁门左道之士，此刻却是面色惨白如纸，眼神游移不定，脚步虚浮无力，仿佛一阵风就能将他们吹倒。他们心中，正疯狂地盘算着如何在这几乎看不到希望的绝境中，寻得一丝生机，哪怕只是渺茫的一线。
当众人气喘吁吁地登上宽阔的寨墙平台时，眼前的景象，让许多原本就心慌意乱的江湖人士，瞬间倒抽一口凉气，瞳孔骤然收缩，仿佛看到了什么不可思议的怪物。他们脸上，先是浮现出难以置信的震惊，紧接着，又透出一丝难以言喻的恍然，那表情，仿佛一直被蒙在鼓里，此刻才如梦初醒。
“弓弩手上东段箭塔！快！动作麻利点，别磨磨蹭蹭的！”一名头目模样的人大声呼喊着，声音中带着不容置疑的威严。
“滚木礌石就位！都给我检查好机括，要是出了岔子，小心你们的脑袋！”另一个声音也紧跟着响起，充满了紧迫感。
“拍杆组注油！火油柜装填！手脚都放利落点！”各种指令声此起彼伏，交织在一起。
这哪里还是他们印象中那群啸聚山林、只知打家劫舍的乌合水匪？！
放眼望去，整个天啸岛水寨外围防线，已然如同一台庞大而精密的战争机器，在急促却有条不紊的号令声中，开始高速运转起来。寨墙上下，火把通明，火光摇曳间，映照着一张张紧张却并非全然慌乱的面孔。
而最令人震惊的，是一支特殊的“水匪”队伍，竟有大半身披着统一的、显然是批量打造的铁甲。虽然这些铁甲样式略显粗糙，远不及朝廷制式甲胄那般精良，但却覆盖了胸腹、肩背等人体要害部位，在火光的映照下，反射着暗沉的油光，透着一股肃杀之气。这绝非临时东拼西凑而成，显然是早有精心储备。
更让这些见惯了绿林散漫的江湖豪客心惊胆战的是，这些身披甲胄的水匪，在行进、集结、布防之间，竟隐隐透出几分章法。
他们并非像往常那样一窝蜂地乱窜，而是在各自头目（或者说“军官”）清晰、有力的口令指挥下，迅速而有序地奔向指定的垛口、箭塔、拍杆操作位。他们行进的队列，虽谈不上严丝合缝，如同训练有素的正规军那般整齐划一，但却也颇有秩序，显露出一种绝非一日之功就能练就的协调性，仿佛他们经过了长时间的严格训练。
“左队！弓弩手就位！都给我仔细检查箭矢，上好弦，听我命令！”一名头目大声吼道，声音在夜空中回荡。
“右队！礌石滚木，赶紧搬至垛口下！手脚麻溜点，别跟个娘们似的！”又一名头目催促着。
“拍杆一组！检查绞索！火油准备好，随时听令！”一道道命令，简洁而有力，带着不容置疑的权威，从那些负责指挥的“小头目”口中发出。
这些人的气质，与寻常水匪头目的粗豪或狡诈截然不同。
他们身形挺拔如松，眼神锐利似鹰，举手投足间带着一种刻板的纪律性和军人特有的杀伐之气。即使在这万分危急的关头，他们的声音也保持着一种刻意压制的冷静，指挥若定，仿佛一切尽在掌握之中。
其中几人，腰悬制式腰刀，刀身寒光闪烁，他们目光扫视麾下众人时，那份审视与掌控，绝非草莽头领所能拥有，分明是久经行伍、在战场上摸爬滚打过来的人。
“这些人……”尖嘴猴腮的老者捻着胡须的手指都在微微颤抖，眼中精光闪烁，声音因震惊而微微发颤：“绝非池中之物！看那架势，分明是……行伍出身！洪天啸……好深的心机！他竟暗中招揽了这等人物！”
“嘶……”伏牛山的独眼巨汉倒抽一口冷气，他那颗硕大的独眼死死盯着寨墙上那些皮甲身影和行进的队列，瓮声瓮气地低语：“他娘的……这帮水耗子，啥时候……穿得跟官军似的了？这……这队列，老子手下那帮崽子都走不出来！”
清湖水寨的头领“翻江鲤”更是脸色煞白如霜，嘴唇哆嗦着，看向身边同样一脸骇然的莲花坞主，声音带着难以置信的恍然：“洪帮主……洪帮主之前所言……囤积兵甲粮草……竟……竟是真的！这铠甲，这队列……绝非一朝一夕之功！他……他早就存了反心！早就把咱们……不，是把整个天啸岛，当成了造反的营盘在经营！”
“不简单呐。”一名来自地方坞堡的豪强，看着下方井然有序、甲胄在身的队伍，忍不住点点头，低声对身边同伴道：“这洪帮主……果然！果然早存了不臣之心！这……这哪里是漕帮架势？这分明是……是练兵备战啊的反……”他的声音里充满了后知后觉的骇然，仿佛此刻才真正看清洪天啸的真面目。
旁边一个尖嘴老者，捻着胡须的手都在微微发抖，眼神闪烁不定，心中暗自思忖：皮甲数千，铁甲上千，队列严整，指挥有度……难怪他敢喊出‘守个三年五载’！这洪天啸，所图非小！这根基，绝非一朝一夕能够建立起来的。
他心中更是雪亮，这等规模的军备和组织，绝非一个漕帮帮主仅凭财力就能暗中完成的，背后必有极其强大的力量支持，只是此刻，这念头他不敢深想，更不敢说出口，生怕给自己招来杀身之祸。
独眼巨汉也瞪圆了仅剩的那只眼，瓮声瓮气地感慨：“他娘的！洪老大藏得够深！有这些铁甲兵和懂行的兄弟在，守住这寨子，看来真有几分指望！”
洪天啸将众人脸上的震惊、恍然、恐惧、乃至一丝重新燃起的希望尽收眼底。他心中冷笑，这正是他想要的效果！
让这些人看到他的“实力”，看到并非全无希望，才能将他们牢牢绑在这条即将沉没的破船上。他大步走到寨墙垛口前，赭红锦袍在夜风中猎猎作响，魁梧的身影仿佛要融入这铁与火的防御壁垒，如同一位君临天下的霸主。
“都看到了吗？！”洪天啸的声音如同金铁交鸣，压过了远处的鼓号与近处的嘈杂，在夜空中回荡：
“这才是我华南漕帮真正的底蕴！这才是我洪某敢于叫板朝廷的底气！什么乌合之众？
“我洪天啸的兄弟，就是一支铁军！”
他猛地一指寨墙下，一队队身披皮甲、手持刀枪弓弩的“精兵”正快速跑过，奔向各自的战位，步伐坚定有力：
“粮草充足，甲械齐备，地利在我！更有如此忠勇善战的弟兄！诸葛正我？朝廷水师？想啃下我天啸岛这块硬骨头，先崩掉他们满口牙再说！”
他脸上带着一种混合着疯狂与狠厉的狞笑，仿佛将朝廷的威胁全然不放在眼里：“朝廷以为灭了我‘鬼见愁’船队，就能长驱直入？做梦！让他们来！让他们见识见识，什么是真正的龙潭虎穴！让他们用血，来洗刷我天啸岛的礁石！”
他的话语充满了煽动性，试图将眼前这“精兵”景象化作强心剂，注入众人那已然冰冷的心中。
然而，在那些心思更为敏锐的江湖人士心中，震惊之余，一个更深的疑窦如同冰冷的毒蛇，悄然缠绕上来：这些气质迥异的军官，这些训练有素的“士兵”，他们……真的只是洪天啸的漕帮旧部吗？那隐隐透出的军人本色，那绝非绿林草莽的纪律性，究竟从何而来？莫非……这个念头让他们不寒而栗，仿佛触碰到了比眼前官军围困更可怕的深渊。
他们看向洪天啸的目光，除了残余的敬畏和强压的恐惧，更多了一层难以言喻的忌惮和猜疑，心中对洪天啸的真实目的和背后势力充满了疑惑与不安。
就在这时，远方湖面上的战鼓声骤然一变！
“咚！咚！咚！咚！咚！”
急促、猛烈、充满杀伐之意的鼓点，如同暴雨般倾泻而下，瞬间撕裂了黎明前的短暂寂静。那鼓点仿佛是死神的催命符，每一声都重重地撞击着众人的心灵。
紧接着，无数火把在江面上连成一片移动的火海，官军庞大船队的轮廓在火光中逐渐变得清晰可见。最前方数艘艨艟巨舰，宛如一座座移动的小山，船首狰狞的撞角如同远古巨兽的獠牙，在水面上破开波浪，发出“哗哗”的声响，直指“虎踞”水寨那紧闭的巨大闸门，仿佛要将其一举撞破。
