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“胡说！林州军可是有振威将军坐镇，怎么可能...”
“千真万确！我表兄在兵部当差，说前线传回三封急报，一个比一个惨！”
“听说了吗？朝廷要加征剿匪税了！“
“造孽啊！我侄儿就在林州军，现在生死不明...“
人群中，几个陌生面孔不断附和着最耸动的传言，仿佛在有意煽动着人们的恐慌情绪。一个瞎眼算命先生，突然敲响铜锣，扯着嗓子喊道：“天降血雨，大凶之兆啊！南楚气数...”
茶馆里，新来的说书人惊堂木一拍，压低了声音，神秘兮兮地说道：“诸位可知那黄巾军用的什么妖法？听说他们能呼风唤雨，撒豆成兵...“
话未说完，茶楼内已是一片哗然。有人因为惊恐打翻了茶盏，茶水洒了一地；有人则瘫坐在椅子上，仿佛失去了所有的力气；更多的人涌向窗边，似乎想从街道上寻找更多关于这一可怕消息的线索。
皇宫正阳门外，传令兵终于抵达。他滚鞍下马，双腿一软，几乎直接跪倒在地。他的战马，口吐白沫，在完成了这艰难的使命后，终于支撑不住，轰然倒地。守卫的禁军见状，连忙上前搀扶起传令兵。
“林州云昌府...八百里加急...“传令兵从怀中艰难地掏出军报，声音因为极度的疲惫和沙哑，几乎听不清：“林州军...全军覆没...黄巾贼...正向东推进...”
值守的禁军一小队长脸色大变：“兄弟，撑住。”
却并未接过战报，然后命令两名禁军迅速架起已经双腿发颤，浑身瘫软的传令兵，一起转身飞奔入宫。沉重的宫门在他们身后缓缓关闭，将外面喧嚣的世界隔绝开来。
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太极殿内，金烛高烧，光芒在殿内摇曳不定，映照在南楚皇帝楚桓及一众朝臣的脸上，每个人的神色都透着前所未有的凝重。
老皇帝端坐在龙椅之上，虽已年逾七旬，但眼神依旧锐利如鹰，透着久经朝堂的威严。他身着明黄龙袍，袍角绣着的金龙，在烛火的映照下，仿佛在隐隐游动，象征着他至高无上的皇权。
殿下群臣分立两侧，文官们峨冠博带，举止文雅却难掩此刻的紧张；武将们铠甲锃亮，身姿挺拔却也眉头紧锁，整个殿内安静得有些压抑，只偶尔传来衣袂的轻微摩擦声。
“陛下，礼部侍郎有本上奏。”司礼太监那尖细的声音，打破了殿内令人窒息的寂静。
礼部侍郎王衍出列，恭敬地躬身行礼，声音清朗却带着一丝忧虑：“陛下，近日多地天象异常，恐是上天示警，还望陛下广施仁政，安抚民心。”
老皇帝微微皱眉，心中暗自思忖，这是否又是文官们借天象劝谏自己的老套路。
就在此时，殿外突然传来一阵急促的脚步声和禁卫的喝止声。
“报——林州八百里加急军情！”喘过气来的传令兵跪在殿门外，高举那封染血的战报，声音因为激动和恐惧而颤抖。
殿内瞬间安静下来，安静到连每个人的呼吸声都变得清晰可闻。楚桓的脸色变了变，挥手示意太监取来军报。当那染血的奏折被缓缓展开时，皇帝的手指明显在微微颤抖。
“不可能...“楚桓喃喃自语，脸色由红转白，仿佛被抽走了所有的力气，“这不可能...”战报从他手中无力地滑落，如同一片凋零的树叶，缓缓飘向地面。
“哗啦——”
老皇帝愤怒地将手中的茶盏砸在地上，碎瓷混着茶叶四溅开来，仿佛他此刻破碎的心境。他猛地站起身，龙袍下的身躯微微发抖，浑浊的眸子死死盯着传令兵，大声吼道：“韩文星呢？！”
“韩将军……被黄巾军将领张绣，阵斩。”传令兵喉头滚动，声音哽咽，仿佛带着无尽的悲痛：“黄巾贼首张角率军十万亲临战场，出城迎战，以妖术惑乱军心，谁知叛军伏兵尽出，截断退路……林州军六万将士，各级将领，十不存一，几乎全军覆没。”
“幸存的斥候亲眼所见...韩将军首级被悬于云昌城门...黄巾贼使用的军械...前所未见...”
“黄巾贼已占领整个云昌府，正向周边郡县扩张...……林州……”
“哗——”
此言一出，朝堂上顿时一片哗然。几位年迈的大臣，因为震惊和悲痛，几乎站立不稳，他们心中担忧着家族中，凶多吉少的子弟安危。文武官员们面面相觑，眼中满是难以置信与惊悚。
“这怎么可能？林州军乃我朝精锐，怎会一败涂地？”
“黄巾军不过是乌合之众，究竟发生了何事？”
“区区黄巾贼寇，不过是一群流民组成的乌合之众，如何能击败我大楚精锐？定是传令兵谎报军情！”
右相杜明远脸色铁青，愤怒地说道：“韩文星用兵谨慎，城外野战，六万对数十万流民，即便不胜，也不至于全军覆没！？“
楚桓猛地一拍龙椅扶手，怒喝道：“都给朕闭嘴！”
朝堂瞬间安静下来，只听见众人粗重的呼吸声，仿佛每个人都在努力压抑着内心的震惊与惊悚，这可是大楚皇帝，特意调拨到林州的麾下最精锐的原十二卫禁军，用于弹压地方世家的……而且竟然是全歼，这怎么就这么败给了一帮泥腿子，此中该不会有什么了不得的猫腻吧？
老皇帝强压怒火，盯着传令兵，一字一顿地问道：“详细战况如何？为何会惨败至此？”
整个太极殿内，弥漫着一种山雨欲来风满楼的紧张气氛。
