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南楚，京城。
金陵城的天空阴沉如铅，厚重的云层压得人喘不过气来。细密的雨丝如银线般纷纷扬扬洒落，将整个城市笼罩在一片朦胧而压抑的氛围之中。
太极殿前，九十九级白玉台阶被雨水打湿，泛着冷冽的光，宛如一条冰冷的白龙蜿蜒至殿门。殿内，南楚老皇帝楚寰端坐在龙椅上，一双浑浊却锐利的眼睛扫视着殿中群臣。他今年已六十有五，岁月在他脸上刻下深深的沟壑，白发稀疏地束在金冠之下，唯有那挺直的腰背和握着龙椅扶手的青筋暴起的手，显示着这位帝王尚未完全消退的威严。
“陛下，湘州急报！“兵部尚书崔预快步出列，他的脚步急促而沉重，在寂静的大殿内回荡，双手捧着一份染血的奏折，声音中透着焦急与凝重：“湘州流民暴动，已攻占七县，郡守刘志...殉国了。”
此言一出，殿内顿时一片哗然。大臣们交头接耳，神色各异，有的面露惊惶，有的则陷入沉思。老皇帝楚寰的手指在龙椅扶手上轻轻敲击，节奏缓慢却有力，仿佛在计算着什么。他抬眼看向站在文官首列的两位宰相——左相谢玄晖与右相杜明远。
谢玄晖身着紫色官袍，腰佩玉带，面容儒雅，举手投足间尽显世家风范。他是南楚八姓之首谢家的当代家主，朝中世家门阀的领袖。此刻，他微微皱眉，神色间透着忧虑。
而站在他对面的右相杜明远则穿着深青色官服，面容刚毅，目光如炬，他紧抿着嘴唇，眼神中透着坚毅与果决。
“谢爱卿，杜爱卿，此事你们怎么看？“老皇帝的声音沙哑却威严，仿佛一阵沉闷的雷声在大殿内滚动。
谢玄晖上前一步，拱手作揖，姿态优雅，语气平和地说道：“陛下，湘州连年水患，百姓流离失所，食不果腹，衣不蔽体。此次暴动实乃饥寒交迫所致，他们也是走投无路啊。臣以为当派使者招抚，向他们表明朝廷的抚恤之意，减免赋税，让百姓能喘口气，如此方能平息民怨。若能妥善处理，这些百姓依然是陛下的忠顺子民。”
杜明远冷哼一声，向前踏出一步，语气激昂：“谢相此言差矣！乱民杀官夺城，此等行径，已是谋反大罪，岂容姑息！若不立即派兵镇压，各地见此情形，必定效仿，届时烽火燎原，国将不国！臣请即刻调集十二卫军精锐，以雷霆之势剿灭乱党，方能以儆效尤，维护我朝纲纪！”
谢玄晖不急不缓地反驳，目光直视杜明远，言辞间带着几分深意：“杜相此言未免过激。湘州百姓若非走投无路，岂会铤而走险？武力镇压只会激起更大反抗，到时候死伤无数，生灵涂炭，这岂是陛下愿意看到的？况且...”他意味深长地看了杜明远一眼：“如今国库空虚，军费从何而来？总不能又加重其他地方百姓的负担吧。”
“谢相是担心加征赋税会动了你们世家的钱袋子吧？“杜明远针锋相对，毫不退让，手指微微颤抖，显露出内心的激愤：“八姓世家占据南楚半数良田，却只缴纳微薄赋税。平日里，你们锦衣玉食，而百姓却困苦不堪。若按臣先前所请，推行'放政之策，让世家大族承担应有的赋税，国库何至于空虚至此？”
谢玄晖面色一沉，眼中闪过一丝愠怒，但仍保持着世家的风度，说道：“杜相此言有挑拨之嫌。八姓世家世代忠君爱国，每逢灾年都开仓赈济，为朝廷分忧，为百姓解难。怎能如此无端指责？”
“够了！“老皇帝一声低喝，宛如洪钟般的声音在大殿内炸响，打断了两位宰相的争执。他目光转向站在武将行列中的两位皇子——二皇子楚煜和三皇子楚焕。
楚煜三十出头，面容俊朗，举止优雅，身着绣有蛟龙的亲王服饰，站在谢玄晖身侧，显然是世家一派的支持者。此刻，他神色镇定，目光中透着睿智。
而楚焕则二十有八，身材魁梧，眉宇间透着英气，他身姿挺拔，眼神中满是坚毅与果敢。
“煜儿，焕儿，你们可有良策？“老皇帝问道，眼中闪过一丝难以察觉的精光。
楚煜上前一步，恭敬行礼，声音沉稳而温和：“父皇，儿臣以为谢相所言极是。乱民虽有过激之举，但究其根源，仍是地方官吏盘剥过甚所致。百姓本无反心，皆是被贪官污吏逼到绝境。儿臣建议派钦差大臣彻查湘州官员贪腐，严惩那些鱼肉百姓的蛀虫，还湘州一片清明。同时开仓放粮，安抚民心，让百姓感受到朝廷的关怀，如此，湘州之乱可不战而平。”
楚焕不等父皇点名，便主动出列，抱拳行礼，声如洪钟：“父皇，儿臣认为二哥之言太过仁慈。乱民已杀官夺城，形同造反，若不严惩，何以震慑四方？若不将他们的气焰打压下去，今后各地叛乱只会层出不穷。儿臣愿亲率十二卫军前往湘州平乱，定将乱党一网打尽，还湘州太平！”
老皇帝眯起眼睛，目光在两位皇子之间游移，眼神中透着审视与思索。朝堂上的空气仿佛凝固了，所有人都屏息等待皇帝的决断。
就在这时，殿外传来急促的脚步声。一名侍卫跪在殿门外高声禀报：“陛下，南州急报！“
老皇帝眉头一皱：“宣。“
江州信使跌跌撞撞地跑进殿内，浑身湿透，雨水在他脚下汇聚成一滩水渍。他跪倒在地，声音带着哭腔：“陛下，南州...南州也发生民变！乱民攻占了官仓，郡守张明远...被乱石砸死...“
朝堂上再次哗然。大臣们的惊呼声、议论声交织在一起，整个大殿陷入一片混乱。老皇帝的脸色变得极为难看，他缓缓站起身，龙袍下的身躯显得瘦削却依然挺拔。
“看来，朕的江山，已经到了风雨飘摇之时。“老皇帝的声音低沉而沉重，仿佛每一个字都带着千钧的重量：“谢爱卿，杜爱卿，你们一个是世家领袖，一个是寒门翘楚，平日明争暗斗也就罢了，如今国难当头，还要继续内耗吗？”
谢玄晖和杜明远同时跪下，额头触地，齐声说道：“臣不敢！“
老皇帝冷笑一声：“不敢？朕看你们敢得很！“他突然提高声音，怒目而视，“自先帝立国以来，南楚已有六十余载。当初八姓世家随先帝征战，立下汗马功劳，朕从未忘记。但如今，你们兼并土地，隐匿人口，逃避赋税，致使国库空虚，民不聊生！你们对得起先帝的信任吗？对得起这天下百姓吗？”
谢玄晖额头触地，冷汗浸湿了他的鬓角，颤声说道：“陛下明鉴，臣等绝无此心...世家大族向来以朝廷为重，只是近年来各地灾荒不断，世家也有诸多难处，并非有意逃避赋税。”
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