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永平县城，城头之上。
户部侍郎刘晏，县令庄梓良，锦衣卫百户，皆是神色凝重地与守城军官张武在城楼上眺望远去。
晨曦的微光洒在他们身上，映出两道修长的剪影，却未能驱散笼罩在心头的阴霾。
“幸好我等着有准备，否则还真可能，丢城失地，让这帮红莲贼扣阴谋得逞。”巡城营张武一脸庆幸，一边说着，一边大步跨到城垛旁，粗壮的手指向那城下的尸体。
只见城下横七竖八地躺着尚未清理完的贼军尸体，鲜血已干涸，凝结成暗红色的斑块，与周边的泥土、枯草混在一起，散发着刺鼻的腥味。
刘晏却仿若未见这“胜利景象”，他微微仰头，四十出头的面容清瘦而坚毅，眉心处那深深的皱纹仿若一道沟壑，里面填满了无尽的忧虑：
“刘霸天绝非等闲之辈，他不会就此善罢甘休。昨夜虽侥幸胜了一场，但我观此人狡诈狠毒至极，接下来必会再出毒计，妄图破城。”
他的声音低沉而沙哑，带着不容置疑的笃定，目光穿透清晨的薄雾，望向城外远处那影影绰绰、隐约可见的贼精军营地。
庄良轻咳一声，上前一步附和道：“刘大人所言极是，这刘霸天在江湖上恶名昭着，手底下的红莲贼更是心狠手辣，训练有素。昨夜那场突袭，若不是大人麾下的随行廉参将指挥有方，我等怕是难以抵挡。”
说罢，他看向廉勇，眼中满是赞许。
廉勇，抱拳道：“县令大人过奖了，末将不过是尽本分罢了。只是如今城中兵力有限，虽说昨夜打退了他们，以我们现在的情况，最多能守三日，之后怕是……”他没有把话说完，可众人都明白其中的艰难。
“按时间来推算，不出两日日，援军必到。眼下，需得加强城防，不可有丝毫懈怠。”
刘晏目光扫视一圈众人，缓缓道：“援军未到之前，城防是重中之重。庄县令，你即刻安排人手，征集城内青壮年，协助守城，加固城垣，多备礌石、滚木。张廉，二位将军，你且去清点，训练兵员、武器，重新调配防务，务必做到万无一失。”
“传我命令，从明日起，全城实行粮食配给，官吏与百姓同等待遇，绝不可有丝毫偏袒。”
他顿了顿，又加重语气补充道：“另外，加派斥候，务必不分昼夜监视贼军动向，一有任何风吹草动，立即来报，不得有误！”
话语掷地有声，在城楼上回荡，似给这危城注入了一剂强心针，也似吹响了新一轮战斗的号角。
“是，大人！”众人齐声应道，各自领命而去。
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黎明前的黑暗最为深沉，刘霸天站在营帐外，望着东方微微泛白的天际，脸色阴沉得能滴出水来。昨夜精心策划的里应外和的夜袭行动彻底失败，短短一刻钟不到的功夫，伤亡了不知多少名亲信精锐，大部分人连城墙都没能摸到。
“大哥，亲卫营弟兄们伤亡统计出来了。”王二麻子一路小跑着赶来，他的脚步急切而慌乱，脸上还带着一道未干的血痕，那血痕在晨光的映照下，显得格外刺目，仿佛是这场惨败的无声控诉。
“死了一百一十七个，重伤一百三十五人，轻伤的上百。”王二麻子的声音微微颤抖，每一个数字都像是一记重锤，狠狠地砸在刘霸天早已紧绷的心弦上，这可都是自己的嫡精锐亲信，死一个自己的肉疼不已。
营地里弥漫着令人窒息的压抑气氛，伤员的呻吟声此起彼伏，如同一把把利刃，不断地切割着众人的心。红莲带着一众巫医在营帐间穿梭忙碌，她们的额头上挂满了汗珠，手忙脚乱地处理着一道道狰狞的伤口。
血腥味混合着草药的清香气息，在晨风中肆意飘散，那股味道钻进每个人的鼻腔，让人胃里一阵翻腾。刘霸天大步穿过营地，看着那些缺胳膊少腿、痛苦挣扎的部下，心头的怒火“噌”地一下燃烧得更加旺盛，他的双拳紧握。
刘霸天猛地一拳砸在身旁粗壮的木桩上，这一拳蕴含着他满心的愤懑与不甘，力道之大，震得帐篷簌簌作响，仿佛连这坚固的营帐都要在他的怒火下崩塌。
“该死的莫尘！枉费老子费了那么大的人力物力，必定是他在城中露出了马脚，让永平县有准备，否则，永平县早已是咱的囊中之物，可恶！”他咬牙切齿地念着永平县令的名字，眼中闪烁着怨毒的光芒，那光芒仿佛能将一切化为灰烬。
营地里依旧弥漫着压抑的气氛，刘霸天大步穿过营地，每一步都似带着千钧之力，看着那些缺胳膊少腿的部下，心头怒火更甚。
“大哥，我们接下来怎么办？”王二麻子小心翼翼地压低声音问道，他的眼神中透着一丝惶恐与迷茫：“粮草只够维持五日，若再攻不下永平……届时平阳、河间的义军，赶到……不是又要看咱们的笑话……”
刘霸天猛地抬手打断了他，鹰隼般的眼睛眯了起来，眼中闪过一抹决绝：“事已至此，如今回想起了当初那则会有新的运粮队前来的消息，也是他们故意放出来拖延时间的，可恨，如今时间紧迫，也就只能强攻了！”
他嘴角扯出一个阴冷的笑容，那笑容里没有半分温度，只有视死如归的疯狂与破釜沉舟的狠劲：“去把，其他各营头目叫来，如今的只有强攻了！”
不多时，各营头目匆匆赶来，他们的脸色同样凝重，带着大战失利后的疲惫与沮丧。刘霸天站在营地中央，环视众人，高声说道：
“兄弟们，咱们昨夜栽了个大跟头，但咱不能就这么认怂！如今粮草见底，再拖下去只有死路一条。我决定，午时一过，咱们倾巢而出，强攻永平县城！”
众头目听闻此言，先是一愣，随即眼中燃起熊熊斗志。虽说昨夜刚遭重创，可他们本就是刀口舔血之人，绝境之下，反倒激起了骨子里的悍勇。
“大哥说得对！与其坐以待毙，不如拼死一搏！”一彪形大汉扯着嗓子吼道，他袒露的胸膛上还缠着染血的绷带，那是昨夜留下的“勋章”。
“强攻就强攻！我就不信，那永平县能扛住咱们这一轮轮猛攻！”另一个头目也跟着附和，手中长刀狠狠往地上一戳，溅起一片尘土。
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