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“在下明白了，多谢姑娘指正！”
田知棠进入元宝街的时候正是晌午时分，眼见街边的赌坊赌档里不时有人被扔来外头街上，眼底满是嘲色。尽管这些人无不哭天抢地，还有人浑身血肉模糊，他却毫无怜悯之意，只觉得他们活该如此。
赌徒和嫖客原本就是天底下最不值得同情的两种人。一个愚蠢自私，一个下贱无耻。
据说这世上还有一种沉迷于某些丹药丸散的人，田知棠没亲眼见过，如果此说不虚，那么最不值得同情的人便又多了一种。
田知棠原本也是这三种人里的一个，好在他早已迷途知返，而许多人到死都不肯悔改。
“人活一世，真的不能胸无大志。”快步走过一间间人声鼎沸的赌坊，田知棠暗自感慨道。有志气的人无论能力强弱时运好坏，至少不会堕落。若是没有志气，人也就彻底废了。
一路来到元宝街尽头，田知棠终于瞧见七虎堂的大门。看看门前那两排目不斜视立如松柏的守门帮众，再回头看看元宝街上那些迷失在暴富幻想中的赌徒，如此鲜明对比让田知棠感到一种莫大讽刺，只觉得后者真是蠢得无药可救。
凭借收在怀里的金丝绦子，田知棠很快就见到了正在用饭的胡文烈。作为七虎堂帮主和整条元宝街的实际掌控者，家资巨万的胡文烈吃的却很简单。硕大的圆桌上不过一碗面、一碟肉，还有一小壶酒而已。
“请坐。”见有客人登门，胡文烈也不起身相迎，只用筷子随手一指圆桌对面，便又呼呼啦啦地继续吃面。
田知棠见状不以为意，径自撩袍落座，直到对方将人头大的一碗面条连汤带水地吃喝干净，这才坐正身体，笑着看向对方。
“孙小姐想要插手此事？”吃饱喝足的胡文烈就手放下碗筷，用力一抹嘴角，开门见山。
“胡帮主误会了。”田知棠微笑摇头，“只是有此间乡邻担心干戈骤起，坏了各人生计，故而托乡老出面，请我家小姐派人说和。却不知胡帮主可愿赏脸，准许在下来此做回中人？”
“非是胡某不给孙小姐面子，只是这个中人恐怕不太好做。”胡文烈皮笑肉不笑地说道。
“哦？何以见得？”田知棠明知故问。
“足下可知这元宝街前后花了胡某多少心血？”胡文烈抬手一指门外，“只街上这些铺面，胡某当初就变卖了全部祖产和家里婆娘的嫁妆才勉强建成。之后为了诸位老板能将生意做得安稳，胡某又先后填进三十几个兄弟的性命，都是亲亲的兄弟，其中四人还是和胡某打一个娘胎里出来的！如今有人却想用区区八千贯就买走胡某手里五成份额，倘若换做足下，你干不干？”
“论情，铁定不许。”田知棠淡淡说道。
“若是论理？”
“论理则未必不可商议。”
“哦？愿闻其详。”胡文烈闻言哂笑，却还是抬手示意田知棠说下去。
“恕在下直言，当初胡帮主呕心沥血地建成这元宝街，无非是为求财，其间虽有代价，也在钱财上获了补偿——”
“补偿？我那些兄弟的性命岂是钱能买的？”胡文烈咬牙叱道。
“那么在下请问，胡帮主为何迟迟不报手足之仇？”田知棠反问，脸上笑容不改。
胡文烈静静看了田知棠片刻，忽然咧嘴失笑。
“既然足下快人快语，胡某也就不装了。足下说得对，胡某的确一心求财，只要财到手，别的无所谓。只是这元宝街如今买卖红火，每日流水不下万贯，只随便过一过手，也能揩下半碗肥油来。八千贯换五成份额，足下可曾听说过这等笑话？”
“在下以为，这八千贯换的并非生意份额。”
“那是什么？”
“朋友。”
“朋友？”
“老话说‘多个朋友多条路，少个敌人少堵墙’。元宝街毕竟是坐地开门的买卖，不是云游行商的生意，有些东西若是看得太紧，恐怕日后买卖难做。钱没了可以再赚，买卖砸了就是真的砸了。反过来，只要大家一起出力，这买卖不仅会更加红火，也会更加安稳。胡帮主以为如何？”
“胡某也知此理，奈何有些口子开不得。”胡文烈冷笑摇头，“正所谓‘人心不足’。你让人一寸，他便能进你一尺，你让人一尺，他就敢进你一丈！等到你退无可退，他就该要你的命了。既然早晚都是这个结果，不如一开始就不让！大不了鱼死网破，倒要看看谁哭谁笑！”
“真的一点余地也没有？”
“胡某绝非不给孙小姐面子，也不是有意让足下白跑一趟，只是有些人实在欺人太甚，胡某，不能让！”
“既如此，还要请胡帮主赏在下几分薄面，暂且宽限几日，莫要急着动手，且容在下与其他几位帮主谈上一谈。”
“三日。”胡文烈给出确切期限。
“可以。”田知棠欣然同意。
“足下请便，好走不送。”胡文烈抱拳谢客。
