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敌兵此次趁夜劫营，先派遣前锋步卒挑战，后用甲马冲阵；
摸清了北府深浅，再把这具装的骑兵一挥而上，蹂躏壕中，在北府头顶来回奔驰扰袭——
主力仍未出战。
若是平原地势，这支北府孤军怕是早已全军崩溃了。
可在沌阳城北的山野林坡，蒯恩率部血战一夜，号令森严，阵地始终岿然不动。
天明了。
一夜乱战，顾不得打刁打柝，说不清正是什么时辰。麾下士卒，人人饥渴，弟兄们两昼一夜没有饮水；夜间东军骑兵蹈阵，自己的火箭误射了壕中军粮，到此连炒熟的干米也没的吃。
只剩下几袋子喂马的糠，马，也教战士含泪抹了脖子放血。
朝阳晦涩，蒯恩看着身边战士们，战士们看向蒯恩的眼神开始变得复杂。
大军自离京口，蒯恩积累军功，从职位低微的负刍乙士，一步步拼杀到今天。
从京口到江夏，有不苟言笑的刘盘龙教他排兵布阵，有大胡子拉碴的王镇恶给他开路兜底，再便是重逢刘裕，双刀一指，他蒯恩立刻挺矛拥盾，想也不想，咬牙便撞过去。
到今日，他只有他自己。
刘大哥，我蒯恩累了，我们断水断粮三十余个时辰，披着四十斤的甲胄，提着十五斤的铁矛，扛着二十六斤的钢盾……连续冲杀，又连续以血肉步卒封堵着东军骑兵的接波进攻！我快站不起来了……
刘大哥，兰陵城下，我曾发誓为你执鞭坠镫，生死不离。
千金报士，便在今日吧。
蒯恩苦笑着，咬牙嚼碎一把混了沙子的糠麸，枯干着嘴，就着血腥浓重的晨风，咯吱吱咽下一口火烧火燎的唾沫：
“我刚入伍时，在盘龙营中看管马刍草料；司马文思那帮孙子，喝惯了我们的兵血，我常吃不饱。”
“吃不饱，我便总是偷吃喂马的糠。那时候，我的老上司，就是如今右军主将；我打开始就不服他。”
“王镇恶那大胡子，骑射本事稀松，马下功夫平常，一对一，我自信练的过他——那时候我想，凭什么他是戴武弁的校尉，我却是个二等的杂役兵？我就是不服。”
“后来兵发京口，北府西征江陵。黄城城下，和桓家叛贼打了几仗，后路被人家掏了，我们三十几号子深陷重围，被西军撵兔子一般赶进野山里。”
“吃的只剩下糠，我那时很久不做乙士了，我觉得吃糠很苦。”
“我觉得吃糠苦，但是看到老王那大胡子也跟着弟兄们吃糠，而且打起来比我还不要命，那我依旧会拼。打完黄城那一仗，我们侥幸活下来，王镇恶对我说，他那时袖子里还有小半把的干米。他说，麸子苦，大米香，要是让我们看见他吃大米，那估计后背上迟早要挨冷箭。”
军汉忽然敲枪示警。
抬眼看向北方地平线，鱼肚白刺眼，敌集如蚁。
蒯恩徐徐解了甲，把内衬的箭袖也脱了，寒秋中光着大膀子，从衣怀里掏出小小一个银袋。
“我大哥待我如同腹心，生为男儿，恩仇不可不报。今日俺蒯恩奉大哥将令，勒兵在此，北向阻敌；寡众悬殊，必死无生——唯求酬恩报怨，不负壮士之节。”
“说到底，贪生怕死，此人之常情也！念父母，顾妻子，谁不惜命！老蒯是孤身一人，无牵无挂；列位说不得有家有业，我不强求列位。待会儿铁鼓一响，我当先杀入敌兵——我保证！我的后背，始终是亮给大家伙儿的！冷箭射得，暗刀捅得！我……我对不住大伙儿，请大家担待！”
“诺，这装钱的袋子，还是我爹活着的时候，郑重缝在我内衬里的；他嘱我，内中留着几钱碎银别动，关键时候掏出来，犹可保全一条小命——
唉，我爹是个穿风踏浪的生意汉，日子过得算计；我却是个莽撞人，二十多年过去，生来就他妈学不会这个算计！这银钱，老子今日用不着了。请弟兄们喝酒去吧！”
蒯恩抬肘一扬，银两散作漫天雪块，扑簌簌眨眼落在满地的血污里。挺矛按盾，北府将军怪吼着率先冲出壕沟，亲兵卫队不离左右，陆续随主官扎进了敌兵重围。
东南方天色血红，日光从沌阳城的城东头拦架到城西头，晃可谢家兵丁眼目；
北向，东军十万生力军，青色军旗连绵三里不绝，顺风翻滚，杀气在乱阵中叠叠涌动。
一将破阵。
短矛拨开东军前锋雪亮刺眼的刀光，大盾猛撞，闷头怼进敌丛，开山劈岳一般。
杀近了东军大阵中央，蒯恩狂奔上了麾盖，虎头回顾，但见身后千余壮士生死不弃；北府兵枪矛有序，组成铁板一块的行军方阵，尾行他一路杀穿了东军前阵。
饥渴的野兽们在郊野中磨牙吮血，肆意放声咆哮……
收拢步兵军阵，合了兵，蒯恩竟然压下情绪，指示铜锣敲响，脸色冰冷地阻止了麾下校尉们继续冲杀的请战。
北府步弓手射住东军阵脚，蒯恩率部有序撤回堑壕。
东军前锋短暂的休整之后，再次大张旗鼓，马步并进；林地里报以一轮弩箭招呼，东军这次却并不回射，而是分兵向壕沟两翼果断迂回。
蒯恩向着沌阳城的方向嗅了嗅鼻子，南风中灌满了令人作呕的血腥——
沌阳城！
蒯恩仰天狂笑。
“王镇恶，你围你的城，我打我的援。”
“离军时，我已向刘寄奴吐诺：
扼守北郊三日，死不向南旋蹱！”
林间流血盈沟，横尸已然遍野。
乌压压的东军碾上堑壕，北府兵折断的刀剑和枪矛，半掩在宣软的红色土壤中；断刀残矛，闪烁着朝阳虚弱的光芒。
掌鼓的几个戍兵早被剁成泥酱，蒯恩从血污中捡起破损牛角，西风狠恶，角声呜咽。
再次集合剩余兵力，顾不得细点，约略还有五六百喘着气的士卒。率众跳上堑壕，引火扔进了预先倾倒过豆油和马脂的长沟，借火之威，向二道工事奔杀而去。林子那头，壕里百十来残兵犹在挣命，蒯恩率部大呼拥上，朝着妄图突破阵地防线的东军前部再次发起猛烈冲击。
厮杀至此，时间在战场上似被冻结了。
极度饥渴和极度疲惫的遮掩下，蒯恩和同袍们的双眼，在血红中渐渐昏沉。
日挂中天，东军援兵已经连三吃瘪。那边金锣敲响，索命鬼退回山北暂时休整——吃饱喝足后，东军准备着午后的总攻。
守山人，不满千，林地里苦守着这最后一道阻挡谢家大军南下的沟沟，身在魂欲消。
突有北府斥候骑兵，腰缠黑帜，摇缰冲破山林。
“孟怀玉，你来得太晚。”
蒯恩艰难擦拭着矛尖鲜血，张大牙关都不易了：
“有水吗？”
怀玉从鞍后解下一个革囊，无言交在蒯恩手中。
蒯恩一见这水囊，笑又苦涩。扬手拖来身边伤兵，嘱咐弟兄们分而饮之——毕竟一人也轮不上几滴。
孟怀玉环顾杀场萧条，怔怔道：
“你捱到薄暮，等天黑了，我再派一营流星马上山送水。”
蒯恩微笑道：
“说什么水，明晨一到，我们也算完成使命了。两日来损兵折将，你瞧，我快打光啦，不知尚能挡到几时？谢家入夜一定合围我部，我部独木难支，唯有朝着南向东军勉力追击——最后这道战壕，能否守过凌晨还要两说……孟家小子，咱不要水，能否托你把我剩下这几个弟兄弄出去……我的兄弟，不能都埋在这儿！”
“蒯恩！”
孟怀玉忍泪道：
“别说啦，别说啦！我明白你想法！你守过明晨，日头从东边一亮，你部可以交替掩护，分批向我东北方向溃围而出。别走南边，南边，王镇恶和沌阳守军野战正酣，路已堵死了……”
“老孟，你是吃轻灰，拉巧屁。你看看沟里咱这几个孬货，从我到下，还有一个全须全尾的么。北府援兵不来，我部，再没有溃围的力气了。”
“我的两营游奕骑兵，分二十六队，各往沙羡城至石阳渡口去了。蒯恩，中军离你太远，马军也没有行军命令，如今，如今已经没有多余兵力支援你了……”
蒯恩领兵，身陷绝境。
三日匆匆过。
这三日，从头至尾，这支北府孤军，不曾教兵力数倍于己的东军打成士气崩溃，不曾抱怨，不曾有一人擅自退出战场。
第三天的破晓，他们一直在试图突围。
那个破晓，蒯恩回首这片山林，林间躺着随处可见的战马遗骸、被士兵兜鍪填成平地的纵横沟壑、面目狰狞的急待南下的东军大兵、不及掩埋的同袍尸体、还有从前的那个他自己，绝望且坚定的他自己。
最后向孟怀玉请求援兵无果后，蒯恩笑着道了个谢。
蒯恩说，怀玉，趁明下山吧，我会自己想办法的。转告刘裕，转告北府同袍，再见！
我蒯恩，祝大家好运。
