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“小心。” 他压低声音，将狐月护在身后，“那些不是雾气。”
话音刚落，那些雾影突然加快流动，如同被风吹动的绸缎，朝着两人围拢过来。石天抽出陨铁刀，刀身划过空气发出清脆的嗡鸣。当雾影触到刀身的瞬间，突然发出凄厉的尖叫，化作一缕青烟消散在空中。
“是影族的残魂。” 狐月的声音带着凝重，“他们生前被剥夺了影子，死后魂魄就成了森林的守卫。”
石天挥舞着陨铁刀开路，那些雾影在刀光下纷纷消散。他忽然注意到冰蚕停在前方的一棵古树下，正对着树干上的一个树洞发出细微的鸣叫。树洞周围刻着与星辰印记相似的符号，在艾草的烟气中微微发光。
“这里应该有通道。” 石天用刀背敲了敲树干，发出空洞的回响。他忽然想起古籍里记载的鸮人部族的栖息之地，通常隐藏在树洞或悬崖的缝隙中。
狐月将手掌贴在符号上，掌心的温度让那些纹路渐渐亮起。随着一阵轻微的震动，树干缓缓向侧面移开，露出一个仅容一人通过的通道。通道里弥漫着淡淡的松香，隐约能听到翅膀扇动的声音。
“冰蚕不见了。” 狐月忽然发现引路的灵虫消失无踪，通道深处传来的声音让她有些不安，“这里会不会有陷阱？”
石天握紧陨铁刀，率先走进通道：“鸮人部族信奉星辰，他们的陷阱通常与星轨有关。跟着地面发光的纹路走，应该不会有事。”
通道两侧的墙壁上布满了壁画，描绘着古人观测星辰的场景。石天注意到其中一幅画着三颗头颅的怪兽，正被一群身披羽毛的人用长矛刺穿脖颈，与守殿兽的死状惊人地相似。
“守殿兽不是第一次被杀死。” 他停下脚步仔细观察壁画，“这些画至少有上千年的历史，说明星神与守殿兽的战争由来已久。”
狐月忽然指着壁画角落的符号：“这与兽皮卷上的标记相同，但多了几个奇怪的符号。看起来像是…… 警告？”
石天凑近看去，那些新增的符号扭曲如蛇，在光线的变化中仿佛在蠕动。他忽然想起古籍里关于影族诅咒的记载，那些被诅咒的人会在皮肤上长出类似的纹路，最终彻底变成没有影子的怪物。
“快走。” 他拉着狐月加快脚步，“这些符号在吸收光线，再不走我们会被困在这里。”
通道尽头传来越来越清晰的翅膀扇动声，隐约夹杂着人语。石天示意狐月熄灭艾草，两人屏住呼吸悄悄靠近出口。当他们走出通道的瞬间，都被眼前的景象惊呆了。
那是一个巨大的溶洞，洞顶布满了发光的水晶，如同夜空的星辰。无数身披羽毛的人正围着篝火起舞，他们的脸上戴着鸮鸟形状的面具，翅膀从肩胛骨处延伸出来，展开时足有两米长。
石天下意识将狐月往身后拉了半步，掌心触到她微凉的指尖时，才惊觉自己的指节早已被冷汗浸透。那些羽毛人的翅膀在火光中泛着青铜色的光泽，每一片翎羽边缘都镶嵌着细碎的磷光，像是被揉碎的星子洒落在羽翼上。他们围绕的篝火并非凡木所燃，跳动的火焰呈现出诡异的靛蓝色，将舞者们的影子拉得极长，歪斜地贴在钟乳石上，如同无数挣扎的鬼影。
“他们在祭祀。” 狐月的声音压得极低，带着不易察觉的颤抖。她的目光落在篝火中央那尊半埋在石缝里的雕像上，那东西通体由黑曜石雕琢而成，形状像是蜷缩的巨鸟，却在脖颈处生着七颗头颅，每颗头颅的眼眶里都嵌着会呼吸的幽绿光点。
石天忽然想起古籍中关于星神坐骑的记载 —— 传说中的重明鸟生有七首，能震慑百兽。可眼前这尊雕像的翅膀上布满了锁链状的刻痕，那些刻痕里似乎有暗红色的液体在缓缓流动，细看之下竟与通道壁画上的诅咒符号如出一辙。
“咚 —— 咚 —— 咚 ——”
溶洞深处传来沉闷的鼓声，那些羽毛人忽然同时停下舞步，齐刷刷地转向石天藏身的岩壁。他们面具上的鸮鸟眼睛在幽蓝火光中亮起两点猩红，原本舒缓的翅膀开始剧烈震颤，带起的风里夹杂着某种类似鳞片摩擦的细碎声响。
狐月突然抓住石天的手腕，她的指尖冰凉如霜：“他们没有影子。”
石天浑身一僵，顺着她的目光看去 —— 那些在篝火旁舞动的身影，脚下本该有影子的地方空空如也。靛蓝色的火光在地面投下钟乳石的斑驳阴影，却唯独绕开了那些身披羽毛的人，仿佛他们的身体是某种能吞噬光线的虚空。
古籍里关于影族诅咒的描述猛地撞进脑海：被诅咒者会逐渐失去影子，皮肤浮现蛇形纹路，最终化作只在黑暗中活动的怪物。而眼前这些羽毛人脖颈处的皮肤下，正有淡青色的纹路在缓缓蠕动，像是有活物在皮肉下游走。
“跟我来。” 石天压低声音，拉着狐月往岩壁左侧的阴影处退去。那里有一道被藤蔓遮掩的裂缝，宽度仅容一人侧身通过，刚才情急之下竟没注意到。他记得通道尽头的符号正在吸收光线，想必这些影族后裔对光亮极为敏感，藏身暗处或许能暂避锋芒。
两人刚钻进裂缝，身后就传来翅膀扑打的巨响。石天回头时，正看见三只羽毛人腾空而起，鸮鸟面具在水晶光线下泛着金属冷光。他们展开的翅膀边缘泛着细碎的银光，仔细看去竟是无数细小的鳞片，那些鳞片在扇动时簌簌作响，掉落的碎屑接触到地面便化作一缕青烟。
“他们的翅膀在异化。” 狐月贴着冰冷的岩壁喘息，“古籍上说影族诅咒会让族人逐渐兽化，看来传言是真的。”
石天的心沉了下去。他想起壁画上星神与守殿兽的战争场景，那些守殿兽的形态与眼前这些羽毛人竟有几分相似 —— 同样生有羽翼，同样长着利爪，只是体型更为庞大。难道所谓的守殿兽，其实是被诅咒彻底异化的影族后裔？
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裂缝深处传来滴水的声音，潮湿的空气中弥漫着铁锈般的腥气。石天从怀中摸出火折子，刚要点燃就被狐月按住手：“别点火，他们能嗅到火光的味道。” 她从袖中取出一枚莹白的珠子，那珠子接触到空气便发出柔和的白光，“这是月神草凝结的夜明珠，光线柔和不会引起注意。”
白光照亮了前方蜿蜒的通道，这似乎是条天然形成的石缝，两侧岩壁上布满了抓挠的痕迹，那些痕迹新鲜得像是刚留下的，边缘还沾着暗红色的血渍。石天注意到岩壁上嵌着些细碎的鳞片，与刚才羽毛人翅膀上掉落的碎屑一模一样。
“这里有人来过。” 狐月蹲下身，用指尖捻起一撮灰褐色的粉末，“是艾草燃烧后的灰烬。”
石天瞳孔骤缩。他们之前在通道里点燃艾草驱赶毒虫，难道有人循着艾草的气味追到了这里？可这灰烬看起来至少有半日之久，显然不是他们留下的。
正思索间，前方通道突然传来重物拖拽的声响，伴随着某种粘稠液体滴落的声音。石天熄灭夜明珠，将狐月护在身后，右手握紧了腰间的青铜短刀 —— 那是他祖父留下的遗物，据说能斩杀邪祟。
黑暗中，拖拽声越来越近，夹杂着粗重的喘息。石天能感觉到对方的气息越来越近，那是种混合着血腥与腐臭的怪异味道，像是某种大型野兽受伤后的气息。他贴紧岩壁，借着洞顶偶尔滴落的水珠反光，隐约看到一个庞大的黑影正在缓缓靠近。
那东西约莫有三人高，佝偻着脊背，背上生着残破的羽翼，羽毛早已脱落大半，露出底下暗红色的皮肉。它的脖颈处缠绕着生锈的铁链，每挪动一步，铁链就发出刺耳的摩擦声。最让石天心惊的是，这怪物的头颅竟与篝火旁的黑曜石雕像一模一样，七张脸分别朝向不同的方向，眼眶里跳动着幽绿的火焰。
“守殿兽……” 狐月的声音带着恐惧的颤音，“壁画上的守殿兽就是这个样子。”
石天忽然注意到怪物的前爪上拖着什么东西，借着水晶折射的微光看去，那竟是具穿着粗布衣衫的尸体，尸体脖颈处有两个深可见骨的爪痕，血液早已凝固成黑褐色。更让他毛骨悚然的是，尸体的手腕上系着半块玉佩，那玉佩的样式与他腰间的另一半完全相同。
“是三叔！” 石天的心脏像是被一只无形的手攥紧。三叔是家族里研究古籍的学者，半个月前说要去寻找星神遗迹就杳无音信，没想到竟死在这里。他注意到三叔的右手紧握着什么，掰开僵硬的手指，发现是半张烧焦的兽皮卷，上面的符号与壁画角落的标记如出一辙，只是多了几行潦草的字迹。
“影族以血饲兽…… 守殿兽乃影族先祖所化…… 星神诅咒实为封印……” 狐月凑过来轻声念着，“后面的字被烧没了。”
石天忽然明白过来。所谓的星神与守殿兽之战，或许根本不是正邪之争，而是星神对影族施加诅咒，将他们封印在这溶洞中，让他们逐渐异化为守殿兽。而那些羽毛人祭祀的黑曜石雕像，恐怕就是被封印的影族先祖。
