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“我们要在事情发展到最坏的地步之前采取行动，在每一片街区，每一条街道之间建起遮蔽阳光的通道，把地表整个连接起来。这件事会在夜色中悄悄地进行，避开所有人的耳目，直到夜晚消失的那一刻，他们才会发现。”
“那会是多大的工程啊！”琳不敢相信自己的耳朵，这不就相当于在包括城郊和郊区的几千条大路小路上全都设立遮阳走廊吗？
把每一片街区都用通道连起来，光是建设就至少要花上几年甚至十几年的工夫，以及上亿烈洋的资金预算！更别提不惹人注意了。
“事实上，我们已经完成了一小半。”桃乐丝纠正道：
“向您的右边走，斜阳夫人，一直走到那棵分叉的火松树旁边。”
说完，她自己就开始朝那个方向走去，黑夜很快就裹住了她的全身。琳摆动着脚下的藤蔓，慢慢地跟了过去。
一开始，她只能看见模糊的楼房和树影，但它们全在某一瞬间突然消失了！琳发现自己进入了一条阴暗的通道内部，天顶是裸露的岩石和电线，地面是黑色的灰泥，左右两侧一片模糊，仿佛并不存在实体。开着大大小小的虚幻孔洞，纵横相接，一段连着一段，数量成百上千！
“这究竟是什么......”
“一段影子空间，来自奥贝伦暗巷。”
一名留着暗金色中长发的复古绅士从容地从隧道的另一边钻了过来。他的一只铁手提着一盏煤油灯，金属反射出耀眼的光芒。
“幸会，琳小姐。我是佩特尔......佩特尔.阿特米斯。”绅士伸出了完好的左手。
那个臭名昭着的犯罪家族！
琳的脑海中立刻浮现出了书本中关于阿特米斯的诸多传奇，几乎每一本关于卡内基王朝的小说内都会提到这个随侍安德鲁王的神秘弄臣家族，以及那些性情乖戾的家族成员，大部分是关于他们挑起的‘影子战争’，以及对王朝的背叛。
传闻他们一直住在已然倾覆的卡内基城堡的影子里，百年之间，随着阳光的折射漂泊在旷野之上。
每一名阿特米斯都是一个活着的谜团，而其中一位此刻正明晃晃地站在自己眼前！
卡内基城堡......不会就是刚才那座吧？！
“欢迎来到粗俗联盟。我在三十秒前刚刚想到了这个......不错的名字。”佩特尔先生从容地开口道：
“这些影子来自暗巷上层的主道，它们是这个世界上最为坚实的通道，即便本体毁灭了也将屹立不倒。我花了超过半年从暗巷偷......收集它们，而铺陈只需要不到十分之一的时间。”
“不可否认，这家伙就和‘绯红’一样全知全能，仿佛一切早在产生预兆之前就尽在掌握之中。”道格拉斯也钻进了影子空间内，笑着补充道：
“就连轻工业帝王都吃过他的亏！”
“半年前？您在灾难发生之前就已经开始准备了？您是怎么预见到这一切的？”琳难以置信地问道。
“阿特米斯一直都在命运洪流中等待一个机会。”佩特尔先生说：
“一个能够让家族重回奥贝伦的机会。它只是刚好......到来了。”
一个男孩和一个女孩从佩特尔先生的身后钻了出来，揪住他的两边袖子，两双明亮的眼睛盯着陌生人直看。
佩特尔先生摸了摸两个孩子的脑袋，带着他们离开了影子空间，来到了城堡柔软的草坪之上。这座城堡比琳想象得要大得多，花草，迷宫和喷泉井然有序地分布在花园之中，它们全都是影子，不发出一点声音。
“请坐。”佩特尔先生指向一张被漆黑笼罩的桌子。桌面上勉强能分辨出杯子、花瓶和点心架的轮廓，点心看起来像是杯子蛋糕。
“他们是，您的孩子？”看见小孩，琳的警惕一下放松了不少。
“凯文和斐朵拉。”佩特尔先生介绍起了自己的儿女。
“严格来说，他们不应该再被称作‘孩子’。他们已经到了能传承后代的年纪。”
“他们？传承后代？！！”
琳吃了一惊。在她看来，两个小不点连青春期都还没到，尤其是那个小女孩，她看起来只有七八岁！
“只是名义上。每个阿特米斯在年满八岁的时候都将成为一名继承者，继承阿特米斯家族代代相传的遗产，那意味着他们将肩负与成人相等的责任，包括振兴家族，以及与心仪的同辈或长辈诞下后代。斐朵拉，你还没告诉我你继承了什么。”
小姑娘取下肩膀上的蕾丝披风，露出一对薄如纸片的透明鞘翅，它们的末端深深扎入了她的蝴蝶骨下方。
“是‘轻盈的蝉翼’，母亲说它很适合女孩。”
随着一阵近乎无声的振动，她像一片花瓣一样升到了半空中，在花圃和喷泉间转了一圈，暗金色发卷随着发带自然地舞动，犹如一只美妙的鸟儿。
“它们的边缘很锋利，切割金属就像牛油一样轻松。”
“它很容易导致贫血，也可能会拉伤背部肌肉。最大的问题是，它会让你的重量逐渐变轻，直到你轻得浮在空气中，不得不用绳子把自己拴在什么地方，以防飘到天上去。”佩特尔先生把女儿拉回地面，平静地陈述着遗产的副作用。
“你母亲珍尼佛......不希望你承担太重的责任。”
“妈妈一直都想见你，爸爸。”提起母亲，凯文沉下了眉头，不自觉地露出了属于孩童的忧愁。
“她害怕再拖下去就没机会了。”
“没关系，凯文。接下来的日子，我们可以一直陪在她身边，紧握她的手，直到她完成作为一位妻子和母亲的......职责。”
一段阿特米斯家族的日常对话！没有任何一部文学作品描写过这些细致而简单的内容，而它们就这么发生在自己的眼前！
琳按捺住心中隐隐约约的兴奋，轻轻地清了清嗓子，她需要在短时间内做出决定。
“你们真的愿意把基金会援助的郊区人接到你们的城堡去，给他们足够的食物？”她低头看向桌上的杯子蛋糕，闻到了浓浓的奶油味，以及品质极佳的柑橘类水果清香。
短短几分钟内，她心中的天平已经大幅倾斜向了粗俗联盟，不仅是因为他们看起来值得信任，更重要的是童划基金会本身遇到的困难。事实上，由于资源的极度匮乏，她不得不一直让那三百多名郊区人一直维持休眠，减少能量消耗，而面包和谷物的价格正呈直线攀升，仿佛毫无止境，以小时为单位不停上窜。
她没想到十字农业集团的垄断影响会在短短一天半内爆发。
“只要您愿意帮我们一件事......琳小姐。”佩特尔先生点头，用社交革命前夕的复古腔调说道：
“我需要那盏......‘守日者的提灯’。”
那可是斜阳家族的传家之物啊！琳在心中惊叫道。
严格来说，“守日者的提灯”是属于丈夫凯恩的财产。倘若自己遵从了父亲布雷顿.新日的安排，和对方离婚的话，那件物品理论上就和自己毫无关系了。
对方要那东西来干什么？理论上，那东西存在的作用只是驱散噩梦。被当成燃料投入其中的活人会变成提灯的守卫，一直保护着他们的主人。
“我需要那件物品的目的是......救人。”佩特尔先生看穿了琳的心思。
“也许您还不知道，那盏提灯是一件王朝遗物，也是最古老的之一。它曾经被悬挂在安德鲁.卡内基王的寝室内。也只有在那里......它才能发挥出全部的力量。”
他将目光投向身后的卡内基城堡，在它最高的一座塔楼上，一扇黑漆漆的圆形窗户正随着不存在的夜风一开一合，仿佛有人在内部用看不见的右手，有节奏地一开一关。
