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“念！”一个威严而不容抗拒的声音在大殿内响起。皇帝紧紧盯着苏公公，眼中充满了审视与愤怒，犹如一头被激怒的雄狮，随时准备扑向猎物。
苏公公脸色煞白如纸，汗如雨下，整个人仿佛从水里捞出来一般。他支支吾吾，嘴唇颤抖着，却始终不敢开口念信的内容。手中的信封被他捏得严重变形，仿佛里面藏着什么可怕的恶魔，随时可能破封而出将他吞噬。
皇帝见他如此，心中已然明了一切。他怒喝一声：“苏德胜！你好大的胆子！竟敢伪造证据，诬陷忠良！”声音中充满了愤怒与失望，如同一把利刃，划破了苏公公最后的伪装。
苏公公闻言，如遭雷击，整个人如坠冰窟，面如死灰。他这才如梦初醒，意识到自己的阴谋诡计早已被皇帝洞察先机，自己的一举一动都在皇帝的掌控之中。此刻，他后悔莫及，心中充满了恐惧与绝望，然而一切都为时已晚。
皇帝不再理会苏公公那如丧家之犬般的可怜模样，转而看向周朝堂，脸上露出了欣慰与赞赏的笑容：“周爱卿，你为国尽忠，劳苦功高，朕心甚慰。今日，朕封你为护国将军，赏黄金千两，良田百亩！”
周朝堂跪地谢恩，动作沉稳而庄重，心中却波澜不惊。他早有预感，这场风波不过是朝堂斗争中的一个小小插曲，自己既然问心无愧，就不惧任何阴谋诡计。他深知，这只是他漫漫征途的一个开端，未来还有更多的挑战与险阻等待着他。
白谋士和那些嫉妒周朝堂的大臣们，此刻脸色铁青，犹如吞下了一只苍蝇，心中满是苦涩与不甘。他们原本以为可以借此天赐良机扳倒周朝堂，却没想到偷鸡不成蚀把米，反而搬起石头砸了自己的脚，落得个狼狈不堪的下场。
苏公公被侍卫如拖死狗般拖了下去，凄厉的惨叫声在大殿之中久久回荡，仿佛是他为自己的罪行奏响的哀歌。
周朝堂看着苏公公那远去的凄惨背影，嘴角勾起一抹冷笑，那笑容中带着一丝不屑与庆幸。他知道，这只是一个小小的教训，真正的敌人，还在暗处虎视眈眈，犹如隐藏在草丛中的毒蛇，随时准备再次发动致命一击。
皇帝宣布退朝，众臣纷纷散去，各自心怀鬼胎。
周朝堂也转身离去，步伐稳健而有力，背影挺拔如松，透着一股坚毅与自信。
他回到府邸，推开书房的门，一股淡淡的兰花香气扑面而来，那香气如丝如缕，萦绕在鼻尖，让他疲惫的身心得到了一丝舒缓。
他走到书桌前，只见上面放着一封信，信封上写着娟秀的字迹——“朝堂亲启”。他一眼便认出这是戴星瑶的笔迹，心中顿时涌起一股暖流，如冬日里的暖阳，照拂着他的心田。
他轻轻拆开信封，抽出信笺，戴星瑶那熟悉而亲切的字迹映入眼帘：“朝堂，见字如晤。听闻你凯旋归来，加官进爵，我心中甚是欢喜。你一直都是如此优秀，如此耀眼，我为你感到无比骄傲。我知道你一路走来不易，经历了多少艰辛和磨难，但你从未放弃，从未退缩。如今你功成名就，威震朝堂，我真为你高兴。你要保重身体，勿要太过操劳。我在家中等你，等你回来与我共赏这太平盛世……”
周朝堂看着信，脸上露出幸福而满足的笑容，那笑容如春风拂面，温暖而动人。戴星瑶的字里行间充满了对他的爱意和关怀，让他在这充满阴谋与算计的朝堂纷争中，感受到了家的温暖与宁静，仿佛找到了一片可以栖息心灵的港湾。
他将信轻轻放在桌上，走到窗前，望着远方的天空。天空湛蓝如宝石，洁白的云朵如般飘浮其中。他深吸一口气，眼神变得坚定起来，犹如夜空中闪烁的寒星。他暗暗发誓，无论未来遇到何种艰难险阻，他都不会畏惧任何挑战。他将凭借自己的智慧和勇气，披荆斩棘，守护自己所珍视的一切，包括这片土地、百姓，以及心中那份真挚的爱情。
突然，一阵急促的敲门声打断了他的思绪，将他从沉思中拉回现实。
他转身，快步走向门口，打开门，只见管家神色慌张地站在门外，眼神中带着一丝惊恐与不安。
“老爷，宫里来人了……”管家语气急促，声音微微颤抖，“说是……皇后娘娘召见！”
周朝堂微微一愣，心中闪过一丝疑惑。皇后与他素无往来，为何突然召见他？难道是皇帝的意思？还是说……背后隐藏着其他不为人知的目的？
“我知道了。”周朝堂沉声说道，语气中带着一丝凝重与不安。“备轿，即刻进宫。”
他心中隐隐感到一丝不安，这突如其来的召见，仿佛一片乌云，遮住了他心中刚刚升起的那一丝阳光，似乎预示着某种风暴即将来临，而他却毫无头绪，只能硬着头皮前往，去揭开这未知的谜团。
他迅速换上朝服，整理好衣冠，快步走出府邸，坐上轿子，朝着皇宫的方向疾驰而去。
轿子在宫门口缓缓停下，周朝堂走下轿子，跟着宫女穿过重重宫门，每一道宫门都仿佛是一道通往未知命运的门槛。终于，他来到了皇后的寝宫。
他走进寝宫，只见皇后端坐在凤椅上，凤冠上的珠宝在烛光下闪烁着璀璨的光芒，却无法掩盖她脸上凝重的神色。
“臣周朝堂，参见皇后娘娘。”周朝堂行礼道，动作恭敬而规范。
皇后微微抬手，缓缓开口，声音低沉而威严：“周将军，平身吧。今日召你前来，是有要事相商。”
周朝堂站起身来，静静地等待着皇后的下文，心中犹如十五个吊桶打水——七上八下，紧张而不安。
皇后顿了顿，目光紧紧地盯着周朝堂，那目光仿佛能穿透他的灵魂，探寻他内心深处的秘密。继续说道：“哀家听闻，你与戴家小姐……”
周朝堂心中一紧，一种不祥的预感涌上心头。难道皇后知道了他和戴星瑶的亲密关系？
皇后目光愈发锐利，如同一把锋利的手术刀，精准地剖析着他的内心，一字一句地说道：“哀家想将戴家小姐，许配给太子……”
