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四十四人。
这就是在托尔巴纳的喷水广场集合起来的玩家总人数。
比我预想中的要多的多，在我看来仅凭我和龙且两个人就能完成的任务在聚集了这么多人的情况下居然还要开会简直是不可思议。
我本来为了叹气而深深吸了一口气，结果却差点憋在了嘴里。
“人数居然这么少……”
原因是站在我身旁的单手剑士嘟哝了这么一句话。我不由得转过头去问道：
“这个人数叫少？你确定？”
“SAO里一个小队最多六人，而八个小队又可以组合在一起，成为一个总计四十八人的团队(Raid)。从封测的经验来看，要想无死伤地打倒楼层头目，组两个团队轮流上阵才是最佳选择。但现在这个人数甚至连一个团队的上限都还没达到。”龙且解释说。
“……原来如此。”
我点了点头，仔细观察起广场上这些三五成群的剑士，心里却不以为然，垃圾再多那也是垃圾。
大致看了一下，没有女性玩家，唯一不好确认的是那个戴着的头套的家伙，连眼睛都遮住，从外表上根本看不出性别。虽然可以看到“老鼠阿尔戈”就在广场另一侧的高墙上坐着，不过想来她是不会参加头目战的吧。
龙且轻叹了一口气:“这次是要挑战的是第一层楼层头目，和这个楼层迄今为止的所有大规模战斗相比，他们即将面对的挑战显然更大。也就是说，广场上的所有人都是已经做好了死亡的心理准备，不惜成为后续玩家的垫脚石而来到此处……”。
“那又如何呢……”我不由得低声自言自语“炮灰本来就该有炮灰的觉悟”。
龙且眼睛惊讶地看了我一下，我则是谨慎地选择措辞回答：
“我觉得应该有不少人与其说是出自‘发扬自我牺牲精神’，不如说是因为‘害怕落后’而来的吧。毕竟怎么说我也是属于后者……如果在不知不觉中有人成长到可以威胁到我们的地步那我可受不了。”
龙且的头微微倾斜了一下“我还以为你是想做救世主。”
这次轮到我哑口无言了。
“嗯……很显然你多虑了。”
结果——
身旁龙且的嘴唇微微露出了笑意，我甚至还看到他轻轻点了点头，他这是……老父亲般欣慰的笑容。
我不由得想揍他一顿，还好在我行动之前，状况就发生了变化。随着啪啪的拍手声，一道响亮的嗓音在广场上响起。
“好了！虽然晚了五分钟，不过差不多该开始了！大家再往前一点……从那里，再往我这里走三步好吗！”
这个大声说话的人，是一个身材高大，全身闪耀着金属防具光芒的单手剑士。他没有助跑，就直接纵身跳上了广场中央那个喷泉的围栏。穿着那种装备还能跳得这么轻松，看来他的力量与敏捷数值都还算不错。
看到这个对所有人喊话的单手剑士，四十多人里有一部分开始议论纷纷。我能理解他们的想法，毕竟被比自己弱的多的人抢了风头换成谁都会觉得不爽，好吧我身旁的怪胎除外。
话说回来这个站在喷泉边缘的男人，长的还算不错，沿着他脸颊两侧垂下的那头波浪长发还染成了鲜艳的蓝色。第一层的NPC商店里是没有卖染发道具的，只能指望怪身上的稀有掉落，或者是找人买才行。
“今天先要谢谢大家能响应我的号召！虽然有些人应该听说过我了，不过在此还是自我介绍一下吧！我叫‘迪亚贝尔’，心中的职业是‘骑士(Knight)’!”
喷泉旁边的一群人迅速沸腾起来，口哨和鼓掌声中还夹杂着“其实你是想说‘勇者’吧！”这样的叫喊。
SAO的系统中不存在“职业(Class)”。每个玩家都被赋予了多个“技能栏”，大家能够自由设定技能进行修炼。但有些场合例外，比如说主修生产系和交易系技能的人，偶尔会被人以“锻造师”“裁缝”以及“厨师”等职业名来称呼。但是像“骑士”和“勇者”这样的职业就是听都没听过了。
当然，自称是什么样的职业，也都是个人的自由。仔细观察就能发现，自称迪亚贝尔的男人，胸部、肩膀、手腕以及小腿上穿戴的都是青铜制的防具，左腰上挂着一把宽大的长剑，背上还背着一面鸢盾。可以说全身都是标准的骑士系装备。
“好了，之所以把你们这些在最前线活动，也就是所谓的顶级玩家聚集在这里，原因想必已经不需要我多说了……”
迪亚贝尔再次开始了演讲，而我也停止思索专心听他讲话。蓝发的骑士猛然挥起右手，指着耸立在城镇的远方、若隐若现的巨塔——“第一层迷宫区”说道：
“今天，我们的队伍，在那座塔里找到了通往最顶层的阶梯。也就是说，明天，最迟后天，我们就能到达那里——第一层的头目房间！”
玩家们顿时议论纷纷，就算我也有些吃惊，第一层迷宫区有二十个楼层，我（以及旁边的龙且）已经在第十九层纵横了很长时间。
他们居然还没有发现第一层头目的房间，真是弱的可怕。
“一个月。虽然到现在这个进度花了一个月的时间……即使如此，我们也必须向所有人传达一个讯息。我们要打倒头目，到达第二层，告诉等待在起始城镇的人：这个死亡游戏，总有一天能够通关。这就是现在，我们这些来到此处的顶级玩家们应尽的义务！我说得对吗，大伙儿！”
喝彩声再次响起。这次除了迪亚贝尔的朋友以外，也有人开始鼓起掌来。这番话的确说得很漂亮，简直是无懈可击。
“稍等一下行不，骑士小哥。”
此时，一道低沉的声音响起。
欢呼骤然停止，前方的人墙左右分开。一个矮小却显得体格精悍的男人出现在空隙中央。从我这个角度，就只能看到他背上那把偏大的单手剑，以及一头如同某种仙人掌一般凸起的茶色头发而已。
这位仙人掌头的仁兄往前踏出一步，以和迪亚贝尔的悦耳声音完全呈两个极端的低沉嗓音吼道：
“在那之前，得先把那事儿扯清楚了，不然俺可没那功夫陪你们耍什么友情游戏。”
面对这个不速之客，迪亚贝尔的表情几乎没什么变化。他依然以游刃有余的笑容挥手说道：
“‘那事’是什么事呢？不管怎样，我很欢迎有人来提意见。不过，在发言之前能先请你报上大名吗？”
“……哼。”
仙人掌头用鼻子重重地哼了一声，往前踏出几步，走到喷泉前才转身面向我们。
“俺叫‘牙王’。”
角色名听起来霸气十足的仙人掌头单手剑士用他那虽小却犀利的双眼，横扫着广场上的所有玩家。
在用了很长一段时间巡视一遍之后，牙王用更加有压迫感的声音说道：
