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时光荏苒，暑去秋来，眼看十七岁的干城就要参加乡试考举人。金川伯第变得异常肃静，各房的妹妹也不敢再找干城玩耍，生怕打扰大哥的备考。这时颂雪成了最忙碌的人，一日三餐都是在干城院里的小厨房准备，每日还要帮助干城擦洗更衣。此时的干城仿佛变成了一个植物人，对外界毫无感知，完全沉浸在《春秋》、《左传》、《公羊传》、《榖梁传》以及各种科考应试的文章中不能自拔。
到了临近乡试的日子，颂雪指挥一众丫鬟仆妇为干城收拾好行李，并随他前往京师参加大比。虽然一路同行的学子很多，但干城即便与各位学子相见时，也还是想着考试的事。至于见了多少人、吃了几次饭、换没换衣裳，统统感知不到。这一日干城握着一卷书在客栈一处假山下苦读。忽然他那与世隔绝的精神领域中传来一个人名“静宁侯王仁骏”。
原来在假山上有几个富贵人家的学子并不好好读书，反而在假山上的一座亭子里喝着茶、磕着瓜子聊起了闲天。干城终于清醒过来，他听到一人说道：“各位仁兄可知，静宁侯王仁骏的嫡长孙女终于出嫁了。这位侯门大小姐可是一位大美人。”
另有一个人说道：“听说静宁侯家这位嫡长孙女德言容功都是拔尖的。京城中好多皇室的王子、王孙都相中她了，但她谁也不愿意嫁。这回这位眼比天高的侯门贵女看上那家公子了？”
只听另一个人说道：“这位王大小姐可不是眼比天高，而是心有所属。据说她原来曾经在我们玉州府金川伯家避难。一来二去就相中了赫赫威名的太行山巡检萧干城。”
他的话一说完，顿时一片惊呼。一个人赞道：“英雄美人真是良配！”
还有一位学子追问道：“你又不是王小姐头上的簪子？这等闺房秘事你怎么会知道？”众人闻言不禁哄堂大笑。
只听刚才那人急忙说道：“列位仁兄，我妹妹原来就在玉州府河阳侯家的女红学堂上学。这都是她们同学说的，这还能有假？这位王小姐还有一个孪生妹妹，据说这姊妹二人容貌身段都长得不差分毫，而且都看上了萧家公子。二人为了萧巡检没少争风吃醋嘞。”
一个人艳羡地说道：“萧巡检好艳福。但后来怎么没成呢？”
刚才那人说道：“我怎么知道？兴许人家萧巡检没看上她们姐两个。人家萧巡检何许人也，文武双全，又是天子外甥。当年静宁侯还在边关上放羊呢！这姐俩可是犯官之女，也没有一文钱的嫁妆。人家萧巡检家能看上她俩？能给这姊妹二人提供保护就不错了。”
又一个人说道：“那这位王大小姐最后与何人婚配？”
只听一开始说话那人笑道：“王小姐因为拖得年龄大了些，最后只好下嫁。嫁给了一位礼部尚书的小儿子。不过这位尚书家的小公子可是个大才子，两年前高中二甲第二名。这位小公子也是眼长在脑门上，谁也看不上，年逾弱冠尚未婚配。没成想，他两个竟看对了眼。目下二人成婚已有半年，王小姐也怀孕了。你们几个憨货就别惦念了。”
一阵哄笑后，只有干城一人心如刀绞，暗自神伤。只见他胸脯剧烈起伏，两眼含泪，无数过往的事情从心头涌起。他本想冲上去与这帮纨绔子弟争辩：“我与沚熙的关系不似你们想得那般。”但转念一想，如果大家都认为是自己看不上沚熙姐妹，倒也是好事。如果沚熙夫家知道自己与沚熙之前的恋情，她将如何自处？随后又是一番胡思乱想。
最终本次乡试，北直隶录取一百名举人。而萧干城的试卷排名第一百零三。当然这是金川伯打听出来的。其实干城在录取和不录取之间。主考官见干城才十七岁，觉得还是可以再磨砺磨砺，所以就没有录取干城为举人。而干城的老同窗钟伯却高中了。
可是如果那日干城没有去假山下，也没听到那些纨绔子弟的闲话，就不会有太多的情绪波动，肯定不至于名次这般落后。所以有些时候命运之力真是无法抗拒，命运总会牵引你去该去或不该去的地方。
干城回到家里，金川伯并未责备，反而是好言相劝，鼓励他继续努力。又过了不久父亲萧懋聘请的钻研《春秋经》的先生孙好古也到了金川伯第。这位老先生曾经是二甲进士出身，家里好几代都是研究《春秋经》的大儒，教干城读书自是不再话下。令干城颇感意外的是，这位孙好古先生的围棋技艺十分了得，竟然轻而易举将雄霸玉州棋坛十余年的三叔父杀得片甲不留。后来一打听，感情人家孙先生可是国手之一。
不过干城还是忙里抽闲，通过家里在京城的茶叶铺子确认了沚熙已经婚配的消息。既然已经确认沚熙已经婚配，夫家待沚熙也很好，干城也就逐渐调整好情绪，投入到紧张的备考中去了。
到了三年后干城再次赴京大比。这次他的一篇名为《广贮钱粮方能选士厉兵，简练桀俊，以征不义》的试卷竟然引起轩然大波。原因是这篇文章对本朝现行财政制度和军事制度存在的种种弊端提出了诸多改进意见。但这种文章不但涉及朝廷的传统治国方略，更涉及诸多方面的利益纠葛。
其实历朝历代很多重大隐患都是摆在明面的，之所以不去改或者改不了，根本原因是获利群体不愿意改。更有甚者，获利群体的代言人一边享受制度弊端带来的好处，又一边去批评制度弊端，已达到祸乱民心士气，浑水摸鱼的目的。各位考官何尝看不出此文作者一片赤诚之心，书法极其工整，文章与八股体例毫无违和，甚至佳句频出，但谁又敢触碰当朝权贵的逆鳞？当然也有部分考官力挺干城的，称他是赤胆忠心的大才。于是双方为此卷争得不可开交。
正在各位考官争论不休时，朝廷命吏部左侍郎蒲路为钦差，巡抚北直隶、山西、辽东等地。萧干城这篇文章就被捅到了蒲路、蒲大钦差手里。
