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【在太平天国运动和第二次鸦片战争并行期间，清朝也迎来了它的下一位统治者，慈禧太后，叶赫那拉·杏贞。
但慈禧却是一位饱受争议，且争议的点多在于一方认为其是卖国求荣阻碍中国近代化发展的千古罪人，一方则认为其虽为千古罪人，但也有在大势之下无力改变的无奈。
总之其祸害华夏遗毒后世的罪名毋庸置疑。
而一个出身寻常的女子，最后为什么能成为清朝的统治者，进而深远影响历史进程的，一切还要从清朝的选秀制度开始说起。
慈禧原名叶赫那拉·杏贞。
她的出身并不算好，血统属满洲镶蓝旗，是八旗中的下五旗，在满是上三旗的后宫中实属身份平平。
但慈禧却因容貌和聪慧受宠。
当时的清朝选秀看重门第出身，旗人女子在合适年龄就得参选，重点不在容貌，而是家世、血统，用以保障皇室与贵族的联姻纽带。
因此多为旗人的满清后宫容貌出众者并不算多，从流传后世的晚清后宫妃嫔们的相片和画像也能看出，她们多数人的相貌实在寻常，甚至有些看起来称得上丑。
慈禧便靠着相较她人更好的容貌得到了清朝第九位皇帝咸丰的宠幸。
又鉴于咸丰身体欠佳且国家面临内忧外患，于是咸丰平常还会教导慈禧处理政事并让其代笔批阅奏章，慈禧借此积累了一定的政治经验和对朝政的了解 。
慈禧也借此给咸丰生了唯一没有夭折的儿子，爱新觉罗·载淳，也就是后来的同治皇帝。
1861年咸丰驾崩，载淳年仅6岁，由于年幼，慈禧太后开始垂帘听政。
不过咸丰帝驾崩前，遗命八大臣辅政，同时给皇后钮祜禄氏和皇子载淳两枚代表皇权的印章，可凭印章章生杀大权。
咸丰此举防的就是慈禧篡权。
但慈禧却与慈安太后联手，联合恭亲王奕?发动辛酉政变，成功扳倒了八大臣。
以与洋人外交失利，导致北京被威胁和阻止两宫太后垂帘听政为罪名，将八大臣中的三位处死，其余五位也被流放或革职。
通过辛酉政变，慈禧成功实现了两宫太后垂帘听政。
这一年慈禧年仅二十六岁。
此时只剩了慈安太后和恭亲王奕?是慈禧独掌大权的最后阻碍了。
野史传闻中，咸丰帝曾给慈安留下遗诏监督慈禧，慈安将此事告知慈禧后，慈禧设计让慈安烧毁遗诏，后慈安偶染小疾，慈禧派人送去服药，慈安服后当晚即暴毙 。
虽然不确定这段野史有无参考价值，但慈安死后数年，慈禧便违背大清祖制，绕过军机处将以恭亲王奕欣为首的军机处全班成员罢黜， 逐出权力中枢。
自此慈禧彻底独掌朝政大权。
从慈禧早中期的生平和能够以女子身份专权来看，其政治手腕和权谋并不算差，甚至称得上狠辣。
但她在统治清朝的四十七年中，签订的无数丧权辱国的条约，割让了一百多万平方公里的土地，甚至在列强当道持续劫掠清朝的情况下，说出“量中华之物力，结与国之欢心”，尽显卑躬屈膝的卖国求荣之态。
也因此成了后世人们心中腐朽专横，致使华夏进一步受尽屈辱的千古罪人。
