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【公元1644年，崇祯帝自杀，大明灭亡后，天下进入了四大政权逐鹿阶段。
其一是攻入北京，占据北方半壁江山的大顺政权。
其二，是基本统一东北地区，包括辽宁、吉林、黑龙江等地的清军，与李自成的大顺政权相对峙。
其三，是占据西南部分地区，以成都为都城的大西政权。
最后便是明朝宗室在南方建立的弘光政权，因为弘光政权覆灭后南方又先后建立了多个朱姓政权，所以统称南明政权。
南明第一个政权，是1644年由福王朱由崧在南京建立。
崇祯帝自缢身亡，明朝在北方的统治崩溃，但南方仍保留有一套完整的中央行政体系。
崇祯帝死后，其诸子皆陷北方，南方的明朝官僚需在诸藩王中另择新君。
当时兵部尚书史可法等主张立潞王朱常淓，而以马士英为首的宦党官僚则拥立福王朱由崧，最终马士英取得胜利，福王朱由崧在南京称帝，年号弘光，弘光政权由此建立。
此时天下局势最关键点在大顺政权和清军的争锋，两大政权的争锋中又以驻守山海关，掌握有五万关宁军的辽东总兵吴三桂为转折的最关键点。
山海关作为明长城的重要关隘，又有五万关宁精锐把守，被夹在大顺政权和清军之间的吴三桂，已经失去了明朝的挟制。
他没有钱粮和生产根据地基础自立一方，只能在与汉人有血仇的清军，与灭亡明朝有大仇的大顺之间，不得不择一主而侍。
可谓倒向谁，谁就能占据逐鹿天下的巨大优势。
李自成和清军都明白这一点，而率先进行招降的是李自成。
吴三桂的家人多在京城，李自成通过扣押吴三桂的父亲吴襄来控制其家人，以此作为人质，并让吴三桂的父亲吴襄写信劝降。
但是此间出了一个极其严重的意外，李自成的部下刘宗敏在控制吴三桂家人时，对吴三桂的爱妾陈圆圆美貌垂涎，不分事情轻重将其给霸占玷污了。
这导致原本有更大意愿投降李自成的吴三桂，甚至已经在前往北京投降的途中，从逃出北京城的家人口中得知消息后，立时大怒返回山海关，彻底与李自成决裂。
这里常见的说法是吴三桂冲冠一怒为红颜。
但可能也还潜藏着更深一层的多重考虑。
其一，吴三桂占据着如此关键的战略要地，手握重兵，他有着这么大的价值，李自成和其部下那群莽夫竟然还如此轻视他，侮辱他的家人。
如果真的投降失去筹码后，李自成还不定怎么对待他呢，这群只会破坏的莽夫招降所许以的富贵，更没有履行诺言的足够诚信。
其二，是出于军事实力是否稳妥的考虑。
明军与李自成军作战前期胜多败少，几乎都是撵着李自成打。
后来明军不敌，是因为明军一边与清军接连大战消耗，一边内部生产力又被起义军严重破坏难以为继才转为颓势的。
而明军自“萨尔浒之战”后野战从未赢过清军，吴三桂从军事实力角度考虑，认为投降清军活下来的机会更大。
并且有吴三桂的舅舅祖大寿降清后受到重用的前例，吴三桂也更有机会变现谈判中得到的条件。
于是吴三桂一边与李自成谈判，一边与李自成开战，同时又暗中与多尔衮带领的清军取的联系，表达愿意投降和求援的态度。
多尔衮收到吴三桂使者的来信后，立即意识到这又是一个巨大的机会送到了面前。
当即回信，以晋封藩王为诱饵招降吴三桂。
于是李自成率领十五万大军强攻吴三桂，双方陷入鏖战之际，吴三桂引多尔衮率领十万清军入关。
最终李自成在吴三桂和清军夹击下大败，损失惨重，只能率残部退回北京城。
此次变故使得李自成实力大损，彻底失去了问鼎天下的机会。
