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“是儿臣···是儿臣的不对。”
昭楚支支吾吾了半晌，话音似棉絮般哽在喉间，可一时又不知该如何宽慰，犹疑了片刻方低声开口，“母妃是因李时安有孕，才改变的心意么？”
“或许母妃比任何人都想保住她的腹中子，不单单是为这份恻隐之心。”
烛芯适时又微微爆了一下，昭楚用剪子剪了芯，烛光又明亮了些。
“看来母妃已另有谋算。”
“其实母妃早该体会到他的用意，至少染之曾给过母妃提醒。”淑贵妃忽而抬眸凝视昭楚，眼尾青黛在烛影里凝着霜色，“但是染之与李时安必须做切割，这是定数，任谁都无法更改。母妃知晓你与染之定有谋划，可···终究是徒劳。昭楚，你不妨再好好想想。”
言毕，她便作势起身要走。
“等等！”
昭楚木楞地坐在原地，倏然唤住她，“母妃，你会保李时安母子平安的，是么？”
“吴兰亭意欲何为，想必无须母妃多言。当下，母妃也只能护她一时，往后该如何守护她们的周全，是你与染之该操心的事。”
望着淑贵妃渐行渐远的背影，昭楚的指尖狠狠掐入掐入掌心，连自己也说不清楚此刻该如何抉择。比起皇后，母妃总能轻易看穿她的心思，纵是百般掩饰，举手投足间的下意识流露，到底还是逃不过她的眼睛。
休整一晚后，春猎于翌日正式开始。
依制，楚帝需先至猎坛祭祀蚩尤和后稷，以少牢献祭，祈求除害兽、保农耕。
太常卿朗诵祝文后，便要行三驱之礼。
按例由楚帝率先射出开场箭，箭矢挟着破空声径直贯入木刻兽首双目之间，引得群臣山呼‘万岁’！
第二箭本该由太子或是亲王出手，许是太子不善骑射，这第二箭便由楚帝的幼弟吴王代劳。
这位王爷深居简出，行事很低调，可说他沉迷酒色倒也不尽然，至少身形相较太子要魁梧许多。
这第二箭虽说有些偏离准心，却仍稳稳钉在木靶之上，依旧是赢得满堂彩。
“染之，染之何在？”
楚帝踞于猎坛高处环顾，目光寻到林尽染时方落定。
“微臣在。”
“晋王，他就是林尽染，上柱国的女婿。”
晋王上下打量他一番，笑容晏晏地说道，“早闻林御史文武双全，尤擅射术。陛下神箭在前，孤这一箭不过勉强中靶。陛下既将第三箭托付于你，可莫要辜负圣望。”
三驱礼中的最后一箭理应由宿将开弓才更为妥当，可既是要震慑突厥王子，楚帝也未与林尽染提前商量，临阵时方才拉他上来开这第三弓。
‘咚！’
箭镞挟势贯入靶心，强劲冲力震得靶架肉眼可见地剧烈晃动。
楚帝拊掌一笑，“好！今日染之若能猎得一头虎豹，朕重重有赏。”
这狩猎不是没有规矩。诸如五品官员不得入核心猎区狩猎，而文官只许射鹿、兔之类的食草兽，武将方可射虎豹，若遇母兽幼崽，须得放生。
楚帝此举无疑是为他破了规矩。诚然，满朝文武并不意外，毕竟陛下对林尽染的爱重，早已摆在明面上。
主持完开猎祭典，楚帝命吴王与林尽染伴驾狩猎。可与其说是狩猎，不如说是在密林中闲逛。
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但见祁墨率军在二十步开外紧紧跟随，道路两边每十步设一名防兽卒，持长柄钩镰防止野兽突袭。
“晋王以为朕当改立哪位皇子为储君？”
林尽染心头微震，陛下语气虽如闲话家常，然直言储君废立之事，且垂问于亲王，难道当真是全无戒备么？
“臣弟以为，立谁为储君并无不同。若得林御史辅佐，大楚依旧海晏河清。”
楚帝唇畔掠过一丝淡笑，“你在文英殿提出的治国之策，朕早已着人送去晋王府。”
林尽染眉峰轻蹙，“陛下，这······”
“晋王不是外人，他若有取代之心，朕此刻也不必为立储之事烦心。”楚帝语气淡淡，目色却沉了几分。
“臣弟资质平庸，不堪重任。不过，太子承琰素无主见，又亲近外戚，恐难稳定朝局；承熠虽温厚良善，但母家是南海赵氏，关系错综复杂，兼之耽于诗词小道，亦非上佳人选；至于承炜······”
晋王语音微顿，俨然对三皇子不屑评价，稍稍斟酌后方道，“臣弟以为七皇子可堪大任，只是他不过二八，若再经几年磨砺，未必不能担社稷之重。”
林尽染脊背上的肌皮骤然绷紧，不由地涔涔冒着冷汗，晋王的直言不讳教他难以望其项背，暗暗腹诽道，‘这晋王一直就这么勇么？’
楚帝忽而放声大笑，惊起密林中栖息的晨鸟，侧目看向林尽染，徐徐道，“染之，你可知晋王为何未曾去封地就藩，反而在京城长居么？”
“晋王殿下果真是······性情中人。”
他犹疑了半晌，才找到一个合适的词来形容。
“朕这位皇弟向来心直口快，从不知藏掖，若是外出就藩，难免会遭人构陷。好在晋王有自知之明，一直深居简出。整座皇城里，晋王是除孙莲英之外，朕最信任之人。”
“陛下不妨直言。”
楚帝勒紧缰绳止住马驹，继而看向林尽染，“朕知你想查明李荣元一案的真相，晋王可出面作证。”
他径自迎上楚帝的目光，语气带了几分揶揄，“陛下这话，可不似昔日称不晓内情时的口吻。”
“朕还是那句话，以大局为重。”楚帝仍是风波不兴的淡定，斟酌之下，话语较先前也留了几分余地，“时安如今已有身孕，朕可以保她们母子平安。你与时安和离后，朕也不再另行赐婚。待大局已定，你与时安如何打算，朕可以不管，若你自认能独抗诸卿攻讦，昭楚的婚事也可就此作罢，但前提是上柱国必须交出军权。”
“看来大哥之死，皇后确实难逃干系，陛下对太子忽远忽近也是在试探我爹。”
楚帝眯了眯眼，语调微沉，“染之，朕既与你交这些底，便是将你当作自己人。但相应的，你须付出同等代价。上柱国滞留北境，遣李荣基回京代为述职，你就不觉得蹊跷么？朕听说任来风年前曾去过贸易坊。”
