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夏竦知道朝廷要对西夏发动军事进攻，也知道赵祯给他陕西四路经略、安抚、招讨使的名头只是权宜之计，需要他这样的老臣来压压场子，朝廷真正要培养的人是韩琦。
夏竦也知道韩琦的脾性，觉得老惯着他不行，会出事情。但不能得罪他，否则日后自己要倒霉。
于是想到了范仲淹。
知道老范是个稳重干实事的，而且脾性倔，刚好用来制衡韩琦。
于是向赵祯要了老范担任副手（《宋史》：“会夏竦为陕西经略安抚、招讨使，进仲淹龙图阁直学士以副之”）。
夏竦的这一决定事后看来是非常英明的，避免了宋军的全面崩溃，也直接救了自己的命。
老范到了陕西，先深入基层开展调研，摸清边境实际情况。
在摸清实际情况的前提下，分析北宋与西夏的优劣区别，提出了定边三策：
第一策是军事策略的问题。就像踢足球一样，两队相遇，是直接上来进攻还是先防守后反攻。
老范在充分调研反复论证分析后认为，西夏的优势在于骑兵，利于速战。北宋的优势在于守城，利于持久战。而且李元昊前期刚打了胜战，军队士气高涨，应该先避其锋芒。
因此老范制定了防守反击的军事策略。
在边境地区修缮了许多年久失修或在战争中损毁的城堡。又施行屯田制，奏请朝廷减免赋税，鼓励边民开辟荒地，解决居民和军队粮食供给问题。默许互市的开放，振兴边境经济。募集军队，加强训练，提高战备能力（《宋史》：“用种世衡策，城青涧以据贼冲，大兴营田，且听民得互市，以通有无。又以民远输劳苦，请建鄜城为军，以河中、同、华中下户税租就输之”）。
第二策是选人用人的问题。所有的事情都需要人来做，所以选对合适的人担任合适的职位非常重要。
老范重用了在边疆默默耕耘许多年的种世衡，请他主持建造了城青涧等城堡。
重用了没关系没背景的狄青等低级别军官，让其组织训练军队，随时应对西夏的攻势（《宋史》：“于是大阅州兵，得万八千人，分为六，各将三千人，分部教之，量贼众寡，使更出御贼”）。
第三策是军事计谋的问题。西夏境内不是只有党项一族，也还存在着许多少数民族部落。这些部落因为李元昊实力太强，打不过，所以当了小弟。
但平时也是被大哥拳打脚踢欺负者，心里也有怨气。
因此老范暗中资助他们造反或引诱他们归顺，借此消减党项实力。
人来了以后就给钱给地，也约法三章，要求他们遵章守纪。就这样，归顺的少数民族越来越多，老范的家底也逐渐厚实起来（《宋史》：“诸羌皆受命，自是始为汉用矣……仲淹表言：观察使班待制下，臣守边数年，羌人颇亲爱臣，呼臣为‘龙图老子’”）。
康定元年，公元1040年，宋军的局面基本上是这样：老范主张防守反击，韩琦主张主动进攻。
夏竦两边都不得罪，让他们写了书面材料，一起报赵桢。
赵桢当然听韩琦的，定下基调：打。
