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黄炎没有丝毫迟疑，缓缓收回手掌，将那枚泛着幽光的莲子轻轻纳入乾坤袋中。他抬眸，目光落在湖畔的九妹身上。
此刻的她已盘膝静坐于水边，青裙沾露，衣袂微湿，眉心狐族秘纹悄然隐去，眼眸清冷如初雪，却掩不住一丝深藏的倦意。
方才那场与古尸执念的神魂交锋，几乎将她的灵台撕裂。虽已脱险，气息却如风中残烛，摇曳未定，尚需时日温养复原。
“你……打算如何？”黄炎低声开口，声音轻得仿佛怕惊扰了这片静谧。
九妹抬眼望来，唇角微扬，笑意中透着劫后余生的疲惫：“此地阴阳交汇，灵气至纯，正是我闭关调息、炼化莲心之力的最佳之所。”她顿了顿，语声渐轻，“需闭关数日，方能真正稳固圣境根基。”
黄炎点头，未再多言。他深知此刻对她而言，静修远胜千言万语，外力干预反成桎梏。于是他退后数步，在湖心小岛另一端盘膝而坐，掌心银焰如纱般徐徐铺展，化作一道隐秘结界，隔绝尘扰。
方才一战，他亦有所损耗，此刻正需调息恢复。
夜风拂过湖面，冷热交织，雾气翻腾如潮。两人一东一西，默然相对，唯有蓝心莲焰与银色火幕在夜色中静静辉映，宛如天边双星，守望着彼此的安宁。
时光悄然流转。
约莫一刻钟后，晨曦破云而出，金辉洒落湖面，寒雾渐次消散。
九妹缓缓睁眼，周身青光一敛，气息已如深潭般沉稳内敛。她轻吐一口浊气，眸光清亮如洗，仿佛历经涅盘，焕然新生。
“成了？”
“哪有那般容易。”她站起身，舒展筋骨，声音清越如风铃轻响，“莲心之力尚在丹田封印，尚未完全炼化，距离真正突破仍有一些距离。但至少——已无大碍。”她转头看他，眼中闪过一抹真诚，“多谢你那一剑……若非你斩断莲根，截断古尸与轮回之脉的联系，我早已沦为执念傀儡。”
黄炎淡淡一笑：“彼此彼此。若非你最后关头夺回神识主导，我也救不了你。”
九妹凝视着他，良久，忽而轻叹：“你这人……表面冷硬如铁，实则心软得紧。”
黄炎不语，只眸光微动。
她随即正色：“丹药炼制，还缺什么？”
“其余药材，既已得九转还魂莲子，便已齐备。”黄炎神色一凛，声音低沉而清晰，“唯独——赤焰晶心，尚缺。”
“赤焰晶心？”九妹眸光微闪，似有记忆翻涌。
黄炎点头：“不错，正是此物。”
九妹沉默片刻，仿佛在梳理尘封的往事。忽而，她抬手一指远方——
视线尽头，一片连绵起伏的火山群巍然矗立，赤红岩浆如血河奔涌，黑烟冲天，热浪翻滚，大地裂开巨口，喷吐着熔岩的怒火，仿佛通往地心的炼狱之门。
“你要的东西，”她缓缓道，“应当就在那里。”
她收回目光，语声沉静：“赤焰晶心，生于地心火脉深处，需千年火精凝练方成，是点燃天阶丹药‘灵性共鸣’的至阳引火之引。寻常炼药师得之，如获神物。”
黄炎目光一凝：“可有人争夺？”
“岂止有人。”九妹冷笑，眉宇间掠过一丝寒意，“昨日，我察觉数道强横气息，已悄然潜入万药山脉。其中不乏尊者巅峰之辈，甚至……有几道气息，隐隐压过当年的我。”她顿了顿，声音低了几分，“这般盛况，已多年未见。”
她望向那片火域，眼神幽远：“我在这方秘境滞留近十载。记得初入之时，正是九年前的炼丹盛会——那时，群雄并起，天骄争锋，无数强者为夺灵药血战到底。九成以上陨落于内，侥幸生还者寥寥无几。他们都以为我已葬身火海……却不知，我误打误撞，寻到了梦寐以求的九转还魂莲。”
黄炎这才恍然：“原来前辈也曾是参与炼丹盛会的炼丹高手。”
九妹摆手一笑：“炼丹高手？谈不上。当年不过受邀而来，图个机缘罢了。什么冠军头衔，谁稀罕？真正让我心动的，是这秘境深处那些万年难遇的奇药。”
黄炎心中微动，暗忖：“好一个心机深沉的女子。”
九妹忽而侧首打量他一眼，笑意微漾：“不过……看你这模样，应是还未及弱冠之年？如此年纪，竟能修至这般境界，倒真让我这‘妹子’刮目相看。”
黄炎神色一僵，下意识退后半步，语气生硬：“我可不喜欢你这种‘热情’的类型。”
九妹轻笑出声，眼波流转，似有风月不惊：“你啊……表面冷若寒铁，心里却比谁都绷得紧。”她笑意渐收，语气陡然转沉，“但我要提醒你——最可怕的，从来不是人。”
黄炎眉头微蹙：“哦？”
她望向那片火山，声音低得几乎融入风中：“是炎蚁。”
“炎蚁？”黄炎挑眉。
“一种生于极火之地的异种妖虫。”九妹神色罕见地肃然，“甲壳如玄铁，能抵御天火以下所有火焰灼烧。以纯火为食，群居而动，数量成千上万，所过之处，寸草不生，连岩石都化为琉璃。”
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“最可怕的是——它们的蚁后！它的修为，恐怕是千年万年都不止。”
她盯着黄炎，一字一句道：“那家伙，已接近圣境，传闻它曾吞噬过一位掌握着天之火的高阶炼药师，连骨灰都没留下。更诡异的是……它似乎不惧天之火。”
黄炎眸中银焰微微跳动，非但未显惧意，唇角反而勾起一抹淡笑：“不惧天火？正合我意。”
“你……”九妹一怔，随即蹙眉，“莫要太过自负。炎蚁非比寻常妖虫，成群而出，如火潮翻涌，蚁海无边。纵你火焰通天，也终将被它们生生啃噬、耗尽神魂。一旦惊动蚁后，便是形神俱灭之局。”
黄炎负手而立，身影挺拔如剑，目光灼灼如星火：“我自有分寸。”
话音未落，掌心一翻，银白火焰轰然腾起，焰心流转间，竟隐隐透出一缕淡金之辉，如晨曦初照，蕴藏着焚尽万邪的威压。
“这……”九妹瞳孔微缩，呼吸一滞，“竟是……烈阳之火的雏形？！”
她缓步上前，眸光微凝，细细感知那火焰气息，片刻后，不禁轻叹：“不可思议……你这般年纪，竟能驾驭如此高阶火种。虽非真正的烈阳之火，却已得其几分神韵。”
黄炎挠了挠头，难得露出一丝腼腆笑意：“九妹竟识得此火？”
九妹轻哼一声，眼波流转，带着几分得意：“那便让你见识见识——我所掌握的火焰。”
话音落下，她素手轻扬，结印如蝶舞。刹那间，一缕森白火焰自指尖浮现，无声燃起。
那火不炽不烈，却令人遍体生寒——仿佛连空气都被冻结，湖面竟泛起层层薄霜。寒意如针，直刺神魂，远非寻常火焰可比。
黄炎好奇上前，伸手欲触。
越是靠近，那股刺骨寒意越是深入骨髓，竟让他运转的灵力都为之一滞。他心头一震，猛然想起圣火域中初遇寒凰时的霜髓焰——可眼前这火，虽寒意差上几分，却也有几分神似。
“这是……什么火焰？”他沉声问道。
九妹眸光微闪，带着一丝骄傲：“此乃——霜火。”
她顿了顿，声音低了几分：“当年我能从炎蚁巢穴死里逃生，全凭此火。炎蚁畏火，却对寻常火焰极为狂热。可这霜火……不同。它不是‘冷’，而是‘寂’——一种连火焰本身都想逃离的‘死寒’。”
黄炎若有所思：“依我看，霜火虽强，应属天之火初期演化，尚不足以令蚁后退避。你竟能全身而退，必有玄机。”
九妹轻笑，眼底掠过一丝狡黠：“果然瞒不过你。”她压低声音，“我偶然发现——炎蚁蚁后，天生厌恶这种‘逆火之寒’。它不惧烈焰，却避霜火如瘟疫。那一夜，我以霜火为引，悄然穿行火海，如影过无痕……这才逃出生天。”
黄炎恍然，眸中银焰微闪：“原来如此。火中取火，以寒破热……妙。”
九妹凝望着他，眸光微动，似有千言藏于眼底——担忧如雾，欣赏如星，交织成一抹难以言说的情绪。
“若你执意前往，”她终于开口，声音轻却坚定，“我陪你走一遭。”
她顿了顿，语气转沉：“但切记——不可正面强攻蚁巢。炎蚁天生护域，一旦惊动蚁后，火脉暴动，整座秘境都将为之震颤。到时，不只是你，连这片天地，都可能化作灰烬。”
黄炎点头，神色如渊水不波：“我明白。此行非为争锋，只为取物。潜行智取，方为上策。”
他抬眸，望向那赤焰翻腾的火山群，眸中银焰悄然流转，仿佛与远方的烈火遥相呼应。
“火海深处，未必无路——”他低声说道，声音不大，却如剑出鞘，“只要心火不熄。”
九妹静静地看着他，良久，忽而一笑，如春风拂过残雪，清冷中透出一丝暖意。
“若你我能活着回来……”她轻声道，“来百花谷寻我。”
“哦？”黄炎挑眉，眼中掠过一丝笑意，“所为何事？”
她眨了眨眼，狐意微漾，狡黠如初：“还你一个人情。”顿了顿，又添一句，“或请你喝杯茶，也算谢礼。”
“那我可记下了。”他轻笑，语气淡然，却将这句话悄然烙入心底。
话音未落，他已腾身而起，周身银焰一闪，化作一道流光撕裂晨雾，直掠火山群而去，身影如箭，决然无悔。
九妹独立湖心，青裙轻扬，望着那远去的背影渐行渐远，终成天际一点微芒。她唇角微扬，低语轻喃：
