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刘表望着厅内噤若寒蝉的众人，喉间腥甜翻涌。他强撑着将咳嗽压回胸腔，指尖深深掐进虎符冰凉的纹路里，青铜寒意顺着血脉爬向心口。文聘紧握的剑柄已被掌心汗渍浸透，霍峻却始终将目光锁在阶前青砖的裂纹上，就连最得力的幕僚都将笏板遮得严严实实，仿佛那片象牙板能挡住蔡氏投来的暗箭。
蔡瑁身后的亲族们交头接耳的私语，像无数蚊蝇在议事厅里盘旋。刘表忽然想起前些年时单骑入荆州，蒯良、蒯越兄弟执笏相迎的盛景，那时连蔡瑁都要仰仗他的威仪。如今虎符在手却调不动半分军心，所谓汉室宗亲的名号，竟抵不过蔡氏库房里堆积如山的粮秣。
他抬手揉了揉突突跳动的太阳穴，指腹触到鬓角新添的白发。当最后一声"主公圣明"消散在梁间，刘表终于看清，这座雕梁画栋的议事厅里，真正的主人早已易位。青铜烛台的幽蓝火苗忽然剧烈摇曳，将众人的影子扭曲成诡异的形状，恍若蔡氏盘根错节的势力正顺着地砖缝隙，无声无息地吞噬整个荆州。
蒯良玄色广袖拂过玉笏，起身时腰间玉佩撞出清响，惊得蔡瑁身后几个年轻子弟猛地抬头。这位素以谋略见长的谋士缓步上前，眉峰压着议事厅里凝滞的空气，连青铜烛火都仿佛屏住了呼吸。
"主公且听良一言。"蒯良躬身时，笏板上篆刻的云纹正映着刘表苍白的脸色，"袁术狼子野心，其麾下纪灵、张勋之流皆为悍将，此刻贸然北上攻城，我军若倾巢而出，恐中其诱敌之计。"他余光瞥见蔡瑁按在剑柄上的手微微收紧，蔡氏亲族们交头接耳的声浪陡然低了下去。
议事厅的檀木地砖突然发出细微的吱呀声，霍峻终于将目光从砖缝里抬起，文聘则下意识挺了挺脊背。蒯良却不紧不慢地转动笏板，象牙表面在烛火下泛着温润的光："然南阳乃荆州门户，若坐视袁术坐大，他日必成心腹大患。"他忽然转身面向蔡瑁，眼角皱纹里藏着笑意，"蔡将军久镇江夏，定知兵贵虚实之道——何不选一员智勇双全之将，率精兵万人北进南阳边境，虚张声势？"
蔡瑁瞳孔骤缩，髭须下的嘴角扯出僵硬的弧度。蒯良这话明面上在夸赞他，实则将选将调兵的难题抛回给了刘表。"如此一来，既可向天下彰显主公扞卫汉室疆土之决心，"蒯良又转向刘表，笏板轻叩掌心发出脆响，"又能依北面局势相机而动。若袁术只顾豫州战酣无暇南顾，我军便可趁虚而入；若袁术后院起火，更可坐收渔利。"
厅外忽然传来更夫梆子声，惊起檐下夜枭长鸣。刘表捏着虎符的指节发白，忽然想起当年蒯良"治平者先仁义，治乱者先权谋"的论断。此刻这谋士看似在调和各方，实则将蔡氏妄图独揽军权的算盘，不着痕迹地拨向了对荆州最有利的方向。
蔡瑁喉间发出一声闷哼，握剑的手掌青筋暴起。蒯良那番看似公允的陈词，在他听来字字如刀，直戳要害。烛火摇曳间，他盯着蒯良温润如玉的笏板，仿佛能看见那象牙背后藏着的算计。
想当年，他与蒯氏兄弟一同力主迎刘表入荆州，本以为能借此掌控局势，谁料蒯良的智谋远超他的想象。如今刘表势弱，蔡氏一族眼看就要将荆州大权尽数收入囊中，蒯良却在这关键时刻跳出来搅局。
"老狐狸！"蔡瑁在心底暗骂，指甲几乎要掐进掌心。蒯良表面上是在分析战局，提出折中之策，实则每一句话都在敲打蔡氏。选将调兵的建议看似合理，实则将蔡氏妄图独揽军权的算盘彻底打乱。更要命的是，这番话还说得冠冕堂皇，既维护了刘表作为主公的颜面，又摆出一副为荆州大局着想的姿态，让人抓不到半点把柄。
蔡瑁余光扫过厅内众人的反应：文聘若有所思，霍峻面无表情，而那些蔡氏亲族们，早已没了先前交头接耳的底气。他忽然想起蒯良那句"治平者先仁义，治乱者先权谋"，此刻这谋士正是将权谋之术用得炉火纯青。表面上是在调和各方矛盾，实则是要打破蔡氏对军权的垄断，削弱蔡氏在荆州的影响力。
蔡瑁心中愈发烦躁。他清楚，蒯良这一招看似温和，实则锋利无比。既给了刘表喘息之机，又巧妙地分化了蔡氏与荆州其他势力的关系。往后的日子，蔡氏想要独霸荆州，怕是要难上加难了。
刘表垂眸盯着虎符上斑驳的铜绿，指腹摩挲着螭龙纹凸起的棱角，喉间翻涌的腥甜在蒯良话音落下时化作暗喜。烛火将众人的影子投在蟠龙柱上，他忽然想起少年时在洛阳太学辩论经义的光景，那时的锋芒正与此刻蒯良眼底的精光遥相呼应。
"异度所言，深得我心。"他刻意放缓语速，将尾音拖得绵长，白玉冠上的东珠随着动作轻晃，在议事厅投下细碎的光影。余光瞥见蔡瑁握剑的手背暴起青筋，那些交头接耳的蔡氏亲族此刻像被掐住脖颈的雀鸟般噤声，他心中冷笑，却将神色敛得愈发深沉。
檀木地砖在靴底发出轻响，他缓步走到舆图前，枯瘦的手指重重按在南阳地界："文聘听令。"被点到名的将领立刻抱拳出列，玄甲上的铜钉在烛火下泛着冷光。
"命你为主将，率两万步卒、一万水师北上。"他刻意将"两万"二字咬得极重，余光扫过蔡瑁骤然收缩的瞳孔。蔡氏豢养的私兵不过万余，这个兵力既足以震慑袁术，又能牢牢钳制蔡氏在军中的势力。当他说出"水军一万"时，厅外夜风恰好卷着长江水汽扑进来，将蔡瑁后槽牙咬动的声响隐没在梁柱的嗡鸣里。
"伊籍。"他转向那位素来清正的文士，见对方立即将竹简抱在胸前躬身待命，"随军参赞军机，若有将令变动，可持我这枚玉珏行事。"羊脂玉珏坠在丝绦上发出清响，与蒯良腰间玉佩的脆鸣遥相呼应。刘表看着伊籍郑重接过玉珏的模样，忽然想起此人曾在宴席上，当着蔡瑁的面讽谏"荆襄子弟当效楚庄王问鼎之志"，真是个妙人。
刘表握着虎符的手掌沁出汗意，却仍保持着汉室宗亲的威严仪态。当众人退去，他望着蔡瑁离去时甩动的猩红披风，终于将压抑许久的笑意藏进咳嗽里——蒯良这把刀，果然比想象中还要锋利。
