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柳贵妃意味深长地说道：“妹妹可真是谦虚，不过本宫倒是听说，妹妹近日常有贵客造访，不知是否当真呢？”
叶霜凝微微一笑，正欲回话，却见皇帝忽然开口道：“柳贵妃说得不错，霜凝，朕也听闻宁和宫最近颇为热闹，不知是何缘故？”
皇帝的话语如平地惊雷，令大殿内的气氛骤然凝重。众人纷纷停下手中动作，目光齐刷刷地投向叶霜凝，等待她的回答。
叶霜凝心中暗自冷笑，她知道，这是柳贵妃与皇帝合谋要逼她表态。她略一思索，随即盈盈起身，向皇帝行礼，声音清脆而不卑不亢：“回皇上，宁和宫近日确实有几位前朝旧臣的家眷前来探望，不过他们都是与臣妾父母有旧的故交，臣妾也是看在多年情谊的份上，才特许他们入宫一叙。”
皇帝微微一笑：“哦？既是旧友，那朕倒是多虑了。不过，霜凝，你身为后宫嫔妃，与外臣家眷来往之事，还是需谨慎些。”
叶霜凝顺势点头：“皇上教诲的是，臣妾谨记在心。”
皇帝点了点头，便不再多说，转而吩咐继续奏乐。柳贵妃看了叶霜凝一眼，眼中闪过一丝失望之色，她原本以为可以借此机会让叶霜凝出丑，没想到她竟如此轻松地化解了。
宴席继续，宫女们忙碌地穿梭其间，殿内的气氛渐渐热络起来。就在此时，一名身穿侍卫服的男子悄无声息地走到叶霜凝身边，低声道：“娘娘，外面有一位自称‘青柳’的人求见，说有要事禀报。”
叶霜凝眉头微蹙，青柳是她安插在宫外的探子，负责打探朝中动向。他这个时候进宫，显然是有紧急的消息。她对那侍卫点了点头，低声道：“让他在偏殿等候，本宫稍后过去。”
侍卫领命而去，叶霜凝心中不由得生出几分不安。青柳既然冒着风险进宫，必然是发生了非同小可的事。她暗暗思量，随即站起身来，对柳贵妃说道：“贵妃姐姐，臣妾有些不适，想先行告退。”
柳贵妃笑道：“妹妹若是身体不适，便早些回去歇息，本宫可舍不得妹妹累坏了。”
叶霜凝微微一笑，向皇帝行礼告退，随后便在秋水的陪同下离开了承天宫。
叶霜凝回到宁和宫后，立即来到偏殿，只见青柳已经等候在殿内，神色紧张。见叶霜凝进来，他立刻跪下行礼：“属下参见娘娘。”
“起来吧。”叶霜凝挥了挥手，直接问道：“你冒险进宫，究竟是为了何事？”
青柳抬起头，神情凝重：“娘娘，属下刚刚得到消息，柳贵妃已经与几个朝中大臣结盟，他们正在谋划一件对娘娘极为不利的事。”
叶霜凝目光一冷：“何事？”
青柳低声道：“柳贵妃准备在三日后向皇上进献一封密折，密折中指责娘娘与外臣勾结，意图谋反。”
叶霜凝闻言，心中一震。她虽早知柳贵妃对她不怀好意，但没想到对方竟然如此狠辣，直接要给她扣上谋反的大罪。
她沉吟片刻，冷静下来：“你可知道那些朝臣是谁？”
青柳点头：“属下查到，其中包括礼部尚书孙成、户部侍郎郑穆，还有兵部的几位将领。”
叶霜凝微微眯起眼睛，孙成与郑穆都是柳贵妃的心腹，她自然有所耳闻，但没想到他们竟然也参与其中。这件事若是真的曝光，她在宫中的地位将岌岌可危。
她沉思片刻，对青柳说道：“此事你务必继续查探，务必弄清楚柳贵妃的所有布置。另外，设法联系上秦礼，本宫需要他从中相助。”
青柳领命：“属下明白，定不负娘娘所托。”
叶霜凝看着青柳匆匆离去，心中暗自盘算。柳贵妃的步步紧逼，让她不得不更加谨慎。眼下她所能倚仗的盟友并不多，秦礼是其中关键的一环，她必须确保他能够为自己所用。
她轻轻叹了口气，走到窗前，望着夜空中那轮皎洁的明月。她知道，这条路注定荆棘遍布，而她必须在这深宫之中，一步步走向属于自己的那片光明。
秋水走到她身后，小声问道：“娘娘，接下来我们该如何行动？”
叶霜凝目光坚定，低声道：“秋水，去召集宁和宫所有心腹，接下来我们必须未雨绸缪，做好最坏的打算。”
秋水点头：“奴婢明白。”
叶霜凝望着窗外的夜色，心中思绪纷飞。她知道，柳贵妃的阴谋不过是开始，真正的挑战还在后头。而她，绝不会轻易屈服。她必须用自己的智慧和勇气，守护自己在这深宫中的一席之地，直到她能够主宰自己的命运为止。
