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一、早年成长
桑弘羊，大约出生于汉景帝前元中叶（一说前155年），是河南洛阳一户富商家庭的孩子。洛阳作为西汉时期的一大商业都会，悠久的商业传统对当地民俗产生了巨大影响。这里流传着苏秦刺股、佩六国相印等传说，这样的社会环境对桑弘羊的思想有着潜移默化的影响。
少年时期的桑弘羊便展现出了非凡的理财天赋。他帮助家庭进行一些理财活动，同时出将入相、封土拜爵的出仕立功思想也深深扎根在他的脑海中。汉景帝末年（约前142年），年仅十三岁的桑弘羊以“精于心算”名闻洛阳，被特招入宫，担任侍中一职，从此踏上了仕途。
二、侍中生涯
入宫后，桑弘羊长期陪伴在汉武帝身边，逐渐与武帝形成了亲密的君臣关系，并成为武帝的得力助手。元狩三年（前120年），为了应对因对外战争造成的财政亏空问题，武帝采纳郑当时的建议，下令实施盐铁官营政策。桑弘羊由于善于计算经济问题，作为侍中参与盐铁官营规划，负责“计算”和“言利”之事。
此后，桑弘羊在财经方面的才能逐渐得到武帝的赏识和重用。他历任大农丞、治粟都尉、大司农等职，成为西汉王朝财经政策的主要制定者和执行者。
三、兴利之臣
在桑弘羊的领导下，西汉王朝实施了一系列重要的财经政策，包括盐铁官营、均输平准、酒榷等。这些政策大幅度增加了政府的经济收入，为武帝继续推行文治武功事业奠定了雄厚的物质基础。
元鼎二年（前115年），桑弘羊被提拔为大农丞，统管会计事务。此后数年，他参与假民公田、铸五铢钱、西北屯田等事，为西汉王朝的经济发展做出了重要贡献。
元封元年（前110年），桑弘羊被任命为治粟都尉，并代理大农令。他推行盐铁官营制度和均输法，创立平准法，实行纳粟拜爵、补官及赎罪政策。这些措施不仅增加了政府收入，还有效地打击了富商大贾的势力，减轻了人民负担。
太初元年（前104年），大农令改称大司农，其属官系统也得到整顿和扩大。桑弘羊在任内继续推行酒榷制度，进一步增加了政府的财政收入。
四、顾命大臣
后元二年（前87年）二月十二日，汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子。二月十三日，武帝诏近臣托孤，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政。同时加封桑弘羊为御史大夫，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，共同辅佐少主。
在辅政大臣中，霍光深得汉武帝的信任，地位尤为突出。而桑弘羊则在资历、功劳等方面优于霍光。两人存在权力之争，在政见上也有所不同。桑弘羊的理财政策并未随着武帝去世而废除，反而继续贯彻。他因此经常自夸功劳，并以此作为替子弟谋官的资本，却屡屡被霍光拒绝。于是，桑弘羊与霍光的矛盾逐渐激化。
五、盐铁会议
始元六年（前81年），昭帝下诏召集郡国所举贤良文学至长安会议盐铁专卖等政策。在会议上，贤良文学与桑弘羊就盐铁官营和均输、平准等政策展开了激烈论辩。桑弘羊坚持认为这些政策有利于国家财政和经济发展，而贤良文学则指责这些政策“与民争利”。
会议结束后，霍光成功利用贤良文学批评和打击了自己的政治对手。经济上也使得官营政策有所收缩，罢黜了郡国酒榷和关内铁官。然而，以盐铁国营、均输平准为主的兴利之事仍继续承袭。
六、惨遭灭族
始元六年（前81年），上官桀等人勾结燕王刘旦密谋政变，被昭帝识破。此后，上官桀等人与桑弘羊联合起来反对霍光独揽大权。元凤元年（前80年）九月，上官桀等筹划政变，由鄂邑长公主设宴邀请霍光，命埋伏的兵士将霍光杀掉，废除汉昭帝，拥立燕王刘旦。然而公主门下的稻田使者燕仓发觉了他们的阴谋，昭帝和霍光在政变未发动之前先发制人，将主谋政变的大臣统统逮捕。桑弘羊因牵连被灭族。
七、主要成就与影响
桑弘羊是西汉时期杰出的政治家和理财专家。他制定或修订、实施了一系列新的财经政策，如盐铁官营、均输平准、酒榷等，这些措施大幅度增加了政府的经济收入，为武帝继续推行文治武功事业奠定了雄厚的物质基础。同时，他也有效地打击了富商大贾的势力，减轻了人民负担。
尽管桑弘羊的理财政策在一定程度上引发了批评和争议，但他的成就和贡献是不可否认的。他的思想保存在桓宽所编的《盐铁论》中，对后世产生了深远的影响。
八、经济政策详解
算缗告缗
算缗是封建国家向商人征收的一种财产税；告缗则是对商贾隐瞒资产、逃避税收的惩罚措施。元鼎三年（前114年），在桑弘羊的领导下，算缗告缗迅速在全国展开，取得了巨大成效。政府得到了以数亿计的财物和成千上万的奴婢，没收的田地大县数千顷、小县百余顷，还有许多房屋。中等以上的工商业者纷纷破产，而政府的国库则充实起来。
假民公田
假民公田是国家把一部分公田以租借的名义分给丧失土地的农民，然后向他们征收相当于田租的“假税”。在桑弘羊的领导下，大大扩充了租借于民的公田数量。这一举措使相当一部分丧失土地的农民重新得到了赖以生存的生产资料——土地，缓和了由于土地兼并所激化的阶级矛盾；同时也使内地许多荒地得到开垦，扩大了全国的垦田面积。
移民屯垦
汉武帝在对匈奴的战争中取得胜利后，为了巩固边防和解决边防军的粮食供应问题，沿袭西汉前期的民屯政策，继续大规模地执行屯田策略。在桑弘羊的谋划和组织下，这次大规模的军屯活动取得了圆满成功。多达六十万人的屯田卒一边从事农业生产，一边肩负着边塞保卫任务，为保证战争的胜利作出了很大贡献。
