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公元1619年（明万历四十七年，后金天命四年）二、三月间，万历皇帝朱翊钧觉得辽东局势严重，决定集中兵力消灭建奴。
万历皇帝以兵部右侍郎杨镐经略辽东，大明万历四十七年二月，明军集中20万精锐，会同叶郝部及朝鲜兵，号称四十七万，分四路向建奴都城郝图阿拉进攻，期望一举剿灭建奴。
左侧中路：主将总兵杜松领兵6万，顺浑河出抚顺关；
右侧中路：主将总兵李如柏领兵6万，往清河出鸦鹘关；
左侧北路：主将总兵马林领兵4万，往开原合叶郝兵出三岔口；
左侧南路：主将总兵刘铤领兵4万，合朝鲜兵出宽甸口。
由于此时明朝日益腐败，财政困难，缺兵缺饷，万历皇帝催促杨镐快速进兵。原拟1619年（大明万历四十七年，后金天命四年）二月二十一日出兵进击，因天降大雪，改为同月二十五日，同时限令明军四路于三月初二会攻郝拉尔图。
四路明军出动之前，作战方案即为建奴侦知。老奴努尔哈赤认为明军南、北两路路途险阻，不可能快速抵达战场，宜先击败中路之兵，于是决定“凭尔几路来，我只一路去”集中兵力、逐路击破的战略方针，将6万兵力集中在都城附近，准备迎战。
公元1619年（大明万历四十七年，后金天命四年）二月二十九日，大明总兵刘铤率领的南路军先头部队刚出宽甸北上，而总兵杜松率领的明军主力已出抚顺关东进，但进展过速，孤立突出。
老奴奴儿哈赤决定以原驻守郝拉阿图的500兵阻击迟滞刘铤的南路军，乘其他几路明军进展迟缓之机，集中八旗兵力设伏聚歼孤军深入的杜松率领的大明西路军主力。
奴酋说：“大明的军队确实来攻打我们了，我们在南方已有驻兵500人，就用这些人马抵御南方的敌人吧。这是明军的声东击西之计，他们故意让南方的军队让我们知道，引诱我们的军队开往南方；而明军的主力大军一定会出抚顺关从西边打过来，我们要先打他西边来的军队。”于是命令诸王贝勒率军出城前往西边迎敌，军队正行进间，又有建奴哨探来报：“东南清河城方向又有明军过来了。”奴酋说：“清河城方向道路险阻，没有那么快赶到战场，不用管他，我们先打西路明军主力。”
公元1619年（大明万历四十七年，后金天命四年）三月初一日，明军主力杜松部突出冒进，孤军深入，已到萨尔浒附近（今抚顺西大伙房水库地区），这是一块呈葫芦形的低洼地带，一条小溪从中间穿过，沿溪一条道路，两侧呈四十五度缓坡，由于前几日天降大雪，此时这片地区仍被厚厚的冰雪覆盖。
停晚时分，杜松军先头部队已到葫芦口。大军行进，不可能闷头赶路，探马斥候必然前出三十里探查敌情，这时一骑探马飞奔至中军杜松马前滚鞍下马，单膝点地高声禀报：“禀大帅：前面道路进入葫芦谷，地形险要，不利大军展开，请大帅定夺。”“是否发现建奴踪迹？”杜松问道，“我等探测过葫芦谷，没有发现异常。”杜松正在沉吟，副将王宣道：“大帅，葫芦谷地形险要，道路仅供两马并行，若建奴在两侧布置伏兵，待我军进入谷中，再令奴兵封处两端谷口，我军必然全军覆没。”杜松向谷中看去，只见两侧虽有缓坡，但并不高峻，一望无垠的雪地上别说人，连小鸟小兽都没几只，本想立即进谷，出于做将军多年的谨慎，杜松下令在谷口安营扎寨，等明天再从葫芦谷快速通过。心里盘算即使建奴都是畜牲，在这冰天雪地里也不可能埋伏一夜不动。
三月二日，天降大雾，大明主将总兵杜松命令卯时造饭，辰时起兵，快速通过葫芦谷。为谨慎起见，留下一万大军驻守营盘，看护粮草锱重。等主力五万大军平安通过葫芦谷，再随后跟进。
明军在蜿蜒曲折的道路上越走越远，等五万大军全部进入葫芦谷，突然一声炮响，两侧山坡上无数建奴掀开伪装，站在堑壕里集矢而射，建奴并不是我们想象的那样靠骑兵打天下，其实最厉害的是重装步兵，身着两层甲，矢矛难伤。建奴用的大多是重箭，能射穿明军盔甲，杜松军猝不及防之下，死伤惨重。
原来建奴昨天下午便在山坡上挖了数道堑壕，然后将柴草覆在上面，然后再洒上冰雪，人藏在堑壕里，由于坡度的关系，骗过了明军斥候。他们唯一没有想到的是杜松会命令部队就地安营过夜。在零下二、三十度的冰天雪地，冻死者相望。但是正处于上升期的建奴不仅军纪严明，而且韧性十足，即使冻死了也一声不吭。
明军在度过了最初的慌乱之后，也在各级将领的指挥下开始结阵，并用随军携带的火炮开始反击，时值大雾弥漫，明军点燃火把为炮兵照亮，不料竟然成了建奴的“活靶子”，引来大量弓箭射击。
奴酋努儿哈赤亲率四万五千奴兵进攻葫芦谷的明军五万主力；命大贝勒代善率领一万五千奴兵进攻留守营盘的一万明军。到中午时分，明军大部被歼，但是此时的明军还是很有骨气的，每个人都坚持战斗到流尽最后一滴血，主将杜松、副将王宣和总兵赵梦麟全部阵亡，至此大明西路军全军覆没。
明军主力被歼后，明军南、北两路形单势孤，处境不利。
公元1619年（大明万历四十七年，后金天命四年）三月初二夜里，明军北路军由马林率领行至尚间崖（在萨尔浒东北），得知杜松军战败，不敢前进，将军队分驻三处就地防御。马林为保存实力，环营挖掘三道堑壕，将火器部队列于壕外，骑兵继后。又命部将潘宗颜、龚念遂各率万人分屯大营数里之外，并环列战车以防止建奴骑兵驰突。
